La recherche, publiée dans la revue Nature Physics, a été dirigée par le Dr Akshay Naik et le professeur Stefan Maier du laboratoire Cavendish de l'Université de Cambridge. Ils ont utilisé une technique appelée spectroscopie de déviation photothermique pour mesurer la façon dont la lumière d'un faisceau laser de faible énergie plie le plastique.
Lorsque la lumière frappe un objet, elle peut être réfléchie, absorbée ou transmise. Dans le cas du plastique, la majeure partie de la lumière est transmise, mais une petite quantité est absorbée. Cette lumière absorbée provoque un échauffement du plastique, ce qui le fait se dilater. L'expansion du plastique crée un gradient d'indice de réfraction du matériau, qui courbe la lumière.
Les chercheurs ont découvert que l’ampleur de la courbure dépendait de la longueur d’onde de la lumière. Les longueurs d’onde plus courtes, comme la lumière bleue, courbaient davantage le plastique que les longueurs d’onde plus longues, comme la lumière rouge. En effet, les longueurs d’onde plus courtes ont plus d’énergie que les longueurs d’onde plus longues, elles provoquent donc un échauffement plus important du plastique.
Les chercheurs ont également découvert que la courbure du plastique pouvait être contrôlée par l’intensité de la lumière. Aux faibles intensités, la courbure était faible, mais à mesure que l’intensité augmentait, la courbure devenait plus prononcée.
Cette découverte pourrait potentiellement conduire à de nouvelles façons de manipuler la lumière pour des applications telles que les communications optiques et l’imagerie. Par exemple, il pourrait être utilisé pour créer des commutateurs optiques contrôlés par la lumière ou pour développer de nouveaux types de lentilles capables de focaliser la lumière avec plus de précision.
Les chercheurs affirment que la prochaine étape consistera à étudier comment cet effet peut être utilisé pour créer des dispositifs pratiques. Ils espèrent également explorer la possibilité d’utiliser d’autres types de matériaux, tels que des métaux ou des semi-conducteurs, pour obtenir des effets similaires.
