Le matin du 30 septembre 1999, dans une usine de traitement de combustible nucléaire à Tokaimura, au Japon, Hisashi Ouchi, 35 ans, et deux autres ouvriers purifiaient de l'oxyde d'uranium pour fabriquer des barres de combustible pour un réacteur de recherche.
Comme le détaille ce récit publié quelques mois plus tard dans le Washington Post, Ouchi se tenait devant un réservoir, tenant un entonnoir, tandis qu'un collègue nommé Masato Shinohara y versait un mélange d'oxyde d'uranium enrichi intermédiaire à partir d'un seau.
Soudain, ils furent surpris par un éclair de lumière bleue, premier signe que quelque chose de terrible était sur le point de se produire.
Les ouvriers, qui n'avaient aucune expérience préalable dans la manipulation d'uranium avec ce niveau d'enrichissement, en avaient par inadvertance mis trop dans le réservoir, comme le détaille cet article de 2000 dans le Bulletin of the Atomic Scientists. En conséquence, ils ont déclenché par inadvertance ce que l'on appelle dans l'industrie nucléaire un accident de criticité :un rejet de rayonnement provenant d'une réaction nucléaire en chaîne incontrôlée.
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Ouchi, qui était le plus proche de la réaction nucléaire, a été probablement exposé à l'une des plus grandes radiations de l'histoire des accidents nucléaires. Il était sur le point de subir un sort horrible qui allait devenir une leçon d'avertissement sur les périls de l'ère atomique.
"La leçon la plus évidente est que lorsque vous travaillez avec des matières [fissiles], les limites de criticité existent pour une raison", explique Edwin Lyman, physicien et directeur de la sûreté de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists et co-auteur. , avec son collègue Steven Dolley, de l'article du Bulletin of the Atomic Scientists.
Si les précautions ne sont pas soigneusement enseignées et respectées, il existe un risque de « type d'accident dévastateur », dit Lyman.
Ce n'était pas la première fois que cela arrivait. Un rapport de 2000 de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a noté qu'avant Tokaimura, 21 accidents de criticité s'étaient produits entre 1953 et 1997.
Les deux employés ont rapidement quitté la pièce, selon le récit du Post. Mais même ainsi, le mal était déjà fait. Ouchi, qui était le plus proche de la réaction, avait reçu une dose massive de radiations. Il y a eu diverses estimations de la quantité exacte, mais une présentation faite en 2010 par Masashi Kanamori de l'Agence japonaise de l'énergie atomique a estimé la quantité entre 16 et 25 équivalents gris (GyEq), tandis que Shinohara, qui se trouvait à environ 18 pouces (46 centimètres), a reçu une dose moindre mais néanmoins extrêmement nocive, d'environ 6 à 9 GyEq, et un troisième homme, plus éloigné, a été exposé à moins de rayonnements.
Les articles Internet décrivent fréquemment Ouchi comme « l'homme le plus radioactif de l'histoire », ou des mots dans ce sens, mais l'expert nucléaire Lyman s'arrête un peu en deçà de cette évaluation.
"Les doses estimées pour Ouchi étaient parmi les plus élevées connues, même si je ne suis pas sûr qu'elles soient les plus élevées", explique Lyman. "Cela se produit généralement dans ce type d'accidents de criticité."
La dose de rayonnement lors d’un accident de criticité peut être encore pire que lors d’un accident catastrophique dans une centrale nucléaire, comme l’explosion du réacteur de Tchernobyl en 1986 en Ukraine, qui faisait alors partie de l’Union soviétique, où le rayonnement était dispersé. (Malgré cela, 28 personnes sont finalement décédées des suites d'une exposition aux radiations.)
"Ces accidents de criticité présentent le potentiel de délivrer une grande quantité de rayonnement sur une courte période de temps, via une explosion de neutrons et de rayons gamma", explique Lyman. "Cette explosion, si vous êtes suffisamment proche, vous pouvez supporter plus d'une dose mortelle de radiations en quelques secondes. C'est donc ce qui est effrayant."
De fortes doses de rayonnement endommagent le corps, le rendant incapable de fabriquer de nouvelles cellules, de sorte que la moelle osseuse, par exemple, cesse de fabriquer les globules rouges qui transportent l'oxygène et les globules blancs qui combattent les infections, selon Lyman. "Votre destin est prédéterminé, même s'il y aura un retard", dit-il, "si vous recevez une dose suffisamment élevée de rayonnements ionisants qui tuera les cellules, au point que vos organes ne fonctionneront plus."
Selon un article paru en octobre 1999 dans la revue médicale BMJ, les travailleurs irradiés ont été emmenés à l'Institut national des sciences radiologiques de Chiba, juste à l'est de Tokyo. Là, il a été déterminé que leur numération lymphatique était tombée à presque zéro. Leurs symptômes comprenaient des nausées, une déshydratation et de la diarrhée. Trois jours plus tard, ils ont été transférés à l'hôpital de l'Université de Tokyo, où les médecins ont essayé diverses mesures dans un effort désespéré pour sauver leur vie.
Lorsque Ouchi, un ancien joueur de rugby du lycée, beau et puissant, qui avait une femme et un jeune fils, est arrivé à l'hôpital, il ne ressemblait pas encore à une victime d'une exposition intense aux radiations, selon "Une mort lente :83 jours". of Radiation Sickness", un livre de 2002 rédigé par une équipe de journalistes de la chaîne japonaise NHK-TV, traduit plus tard en anglais par Maho Harada. Son visage était légèrement rouge et enflé et ses yeux étaient injectés de sang, mais il ne présentait ni ampoules ni brûlures, bien qu'il se plaignait de douleurs aux oreilles et à la main. Le médecin qui l'a examiné a même pensé qu'il était peut-être possible de lui sauver la vie.
Mais en une journée, l'état d'Ouchi s'est aggravé. Il a commencé à avoir besoin d’oxygène et son abdomen a enflé, selon le livre. Les choses ont continué à se détériorer après son arrivée à l’hôpital de l’Université de Tokyo. Six jours après l'accident, un spécialiste qui a examiné les images des chromosomes des cellules de la moelle osseuse d'Ouchi n'a vu que des points noirs épars, indiquant qu'ils étaient brisés en morceaux. Le corps d'Ouchi ne serait pas capable de générer de nouvelles cellules. Une semaine après l'accident, Ouchi a reçu une greffe de cellules souches du sang périphérique, et sa sœur s'est portée volontaire comme donneuse.
Néanmoins, l'état d'Ouchi a continué à se détériorer, selon le livre. Il a commencé à se plaindre de soif et lorsque le ruban médical a été retiré de sa poitrine, sa peau a commencé à se détacher. Il a commencé à développer des ampoules. Des tests ont montré que les radiations avaient détruit les chromosomes qui permettraient normalement à sa peau de se régénérer, de sorte que son épiderme, la couche externe qui protégeait son corps, a progressivement disparu. La douleur est devenue intense. Il a également commencé à avoir des problèmes respiratoires. Deux semaines après l'accident, il ne pouvait plus s'alimenter et a dû être nourri par voie intraveineuse. Deux mois après le début de son épreuve, son cœur s'est arrêté, mais les médecins ont réussi à le réanimer.
Le 21 décembre, à 23h21, le corps d'Ouchi a finalement cédé. Selon l'article de Lyman et Dolley, il est mort d'une défaillance multiviscérale. Le Premier ministre japonais de l'époque, Keizo Obuchi, a publié une déclaration exprimant ses condoléances à la famille du travailleur et a promis d'améliorer les mesures de sécurité nucléaire, selon le Japan Times.
Shinohara, le collègue d'Ouchi, est également décédé en avril 2000 d'une défaillance de plusieurs organes, selon The Guardian.
L'enquête du gouvernement japonais a conclu que les principales causes de l'accident étaient une surveillance réglementaire inadéquate, l'absence d'une culture de sécurité appropriée et une formation et une qualification inadéquates des travailleurs, selon ce rapport d'avril 2000 de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Six responsables de l'entreprise qui exploitait la centrale ont été accusés de négligence professionnelle et de violation des lois sur la sécurité nucléaire. En 2003, un tribunal leur a infligé des peines de prison avec sursis, et l'entreprise et au moins un des responsables ont également été condamnés à des amendes, selon le Sydney Morning Herald.
Maintenant, c'est importantL'exposition aux rayonnements peut être exprimée dans différents types d'unités. Les rads ou grays reflètent la quantité de rayonnement absorbée, tandis que les rems et les sieverts reflètent les dommages biologiques relatifs causés par la dose, selon MIT News.
