La physique moderne suggère que le temps pourrait être une illusion. La théorie de la relativité d'Einstein, par exemple, suggère que l'univers est un bloc statique à quatre dimensions qui contient simultanément tout l'espace et le temps, sans « maintenant » spécial.

Ce qui est l'avenir pour un observateur est le passé pour un autre. Cela signifie que le temps ne s'écoule pas du passé vers le futur, comme nous le vivons.

Cela entre toutefois en conflit avec la façon dont le temps est conceptualisé dans d’autres domaines de la physique, comme la mécanique quantique. Alors le temps est-il une illusion ou pas ? Une approche pour le découvrir serait d'essayer de prouver que le temps est irréel en utilisant uniquement la logique.

En 1908, J.M.E. McTaggart, un philosophe anglais, a publié un article affirmant que nous pourrions être capables de comprendre l'irréalité du temps en utilisant uniquement la pensée logique.

Imaginez que quelqu'un vous offre une boîte de cartes, chacune représentant un événement. Une carte décrit l'année 2024, une autre la mort de la reine Victoria et une autre l'éclipse solaire de 2026. Les cartes ont été mélangées. On vous a dit de disposer ces cartes de manière à représenter le temps. Comment procéderiez-vous ?

La première consiste à utiliser ce que McTaggart appelle la « série B ». Vous choisissez une carte et la placez sur le sol. Ensuite, vous en prenez un autre dans la boîte et vous le comparez avec celui déjà posé sur le sol. Si c'est plus tôt, vous le placez à gauche. Si plus tard, vous le mettez à droite.

Par exemple, la mort de la reine Victoria se situe à gauche de l’éclipse solaire de 2026. L’année 2024 se situe à gauche de l’éclipse solaire de 2026, mais à droite de la mort de la reine Victoria. Vous continuez à répéter cela jusqu'à ce que vous obteniez une ligne de cartes, dont deux sont liées en utilisant la relation plus tôt-plus tard.

Lorsque vous vous asseyez et regardez l’arrangement terminé, vous réalisez qu’il manque quelque chose. La ligne de cartes est statique. Une fois les cartes mises en place, rien dans leur ordre ne change. Mais, comme le souligne McTaggart, on ne peut pas avoir du temps sans changement.

Le temps est en fin de compte une mesure du changement, même selon la physique. Elle est souvent identifiée comme une augmentation du désordre – l’entropie – d’un système fermé. Prenez une tasse de café chaud. En refroidissant, l’entropie augmente. Et vous pouvez savoir approximativement combien de temps une tasse de café est restée là grâce à sa température. Tout appareil qui mesure le temps, comme une horloge, repose sur le changement (tics).

N'oubliez pas que votre travail initial consistait à disposer les cartes de manière à représenter le temps. Mais vous vous retrouvez avec quelque chose qui ne change pas. Il serait étrange de dire que le temps ne change pas. La série B ne peut donc pas capturer le temps.

Il existe cependant une autre option. Vous pouvez recommencer et essayer d'organiser les cartes en utilisant ce que McTaggart appelle la « série A ». Vous créez trois piles soignées :sur la gauche se trouvent toutes les cartes décrivant des événements survenus dans le passé, comme la mort de la reine Victoria. Au milieu se trouvent ceux qui se produisent dans le présent, comme l'année 2024. Et à droite, ceux qui se produiront dans le futur, comme l'éclipse solaire de 2026.

Contrairement à la série B, cette disposition n'est pas statique. Au fil du temps, vous devez déplacer les cartes de la pile de droite (future) vers la pile du milieu (présente), et celles de la pile du milieu (présente) vers la pile de gauche (passée), où elles resteront pour toujours. Il y a donc clairement un changement en cours ici. Cela signifie-t-il que la série A décrit le temps ?

Selon McTaggart, la série A est circulaire. Votre main déplaçant les cartes de la pile de gauche vers celle du milieu puis vers la pile de droite est un processus qui se produit déjà dans le temps.

Vous devez être à temps pour pouvoir réaliser cet arrangement. Mais le temps est exactement ce que vous essayez de capturer. Autrement dit, il faut déjà avoir du temps pour décrire le temps. C'est circulaire, et la circularité viole la logique.

Résumons. L’arrangement de la série B ne peut pas décrire le temps, car rien n’y change. Et le changement s’impose avec le temps. La série B ne fonctionne donc pas. La série A change, mais malheureusement, elle est circulaire. Donc ça ne marche pas non plus. Puisqu'aucune de ces œuvres n'est disponible, McTaggart conclut que le temps ne peut pas être réel.

Cent ans plus tard

Plus de cent ans plus tard, les philosophes cherchent toujours une solution. Certains, appelés « théoriciens A », tentent de définir la série A d'une manière qui n'est pas circulaire.

D'autres, appelés « théoriciens B », acceptent que la série B décrit la réalité et disent que McTaggart avait tort d'exiger que la série change. Peut-être que tout ce qu'il y a dans le temps n'est qu'une suite d'événements.

Il y a aussi des « théoriciens C » qui vont plus loin et disent que la ligne de cartes n'a même pas de direction du plus tôt au plus tard.

L’année 2024 se situe entre la mort de la reine Victoria et l’éclipse solaire de 2026. Mais le fait que nous ayons l'habitude de penser à la mort de la reine Victoria avant l'éclipse solaire de 2026, plutôt que l'inverse, n'est peut-être qu'une question d'habitude. C'est comme numéroter les planches sur une clôture :vous pouvez commencer par n'importe quelle extrémité. La clôture elle-même n'a aucune direction.

Je ne suis pas encore convaincu qu'aucun d'entre eux ait raison, il existe peut-être différentes manières de penser le temps. En fin de compte, le temps nous le dira.

Et peu importe qui a raison, ce qui est remarquable est que McTaggart a réussi à faire avancer l'argumentation sans aucune conclusion scientifique, mais simplement en réfléchissant logiquement au problème.