Les fossiles découverts sur les rives du lac Kariba au Zimbabwe représentent une toute nouvelle espèce de dinosaure. Cette découverte remarquable, nommée Musankwa sanyatiensis, marque seulement la quatrième espèce de dinosaure nommée au Zimbabwe. La recherche détaillant cette découverte importante est publiée dans Acta Palaeontologica Polonica .
L'étude a été menée par une équipe internationale de scientifiques de l'Université du Witwatersrand (Wits) en Afrique du Sud, du Musée d'histoire naturelle du Zimbabwe et de l'Université Stony Brook à New York et dirigée par le professeur Paul Barrett du Musée d'histoire naturelle de Londres. .
La découverte de Musankwa sanyatiensis est particulièrement importante car il s’agit du premier dinosaure nommé dans le bassin moyen du Zambèze, au nord du Zimbabwe, depuis plus de 50 ans. De plus, il s'agit seulement du quatrième dinosaure nommé au Zimbabwe, après les descriptions de "Syntarsus" rhodesiensis en 1969, de Vulcanodon karibaensis en 1972 et, plus récemment, de Mbiresaurus raathi en 2022.
Les roches donnant ce nouveau spécimen remontent à la période du Trias supérieur, il y a environ 210 millions d'années. Musankwa sanyatiensis est représenté par les restes d'une seule patte arrière, y compris les os de la cuisse, du tibia et de la cheville.
"Malgré le nombre limité de fossiles, ces os possèdent des caractéristiques uniques qui les distinguent de ceux des autres dinosaures vivant à la même époque", explique le Dr Kimberley "Kimi" Chapelle, professeur adjoint à l'Université Stony Brook et associé honoraire à l'Evolutionary Studies. Institut à Wits.
La découverte a été nommée Musankwa sanyatiensis en l'honneur de la péniche "Musankwa". Dans le dialecte tonga, « Musankwa » signifie « garçon proche du mariage ». Ce navire a servi de domicile et de laboratoire mobile à l'équipe de recherche lors de deux expéditions sur le terrain au lac Kariba en 2017 et 2018. Le navire a été mis à la disposition de l'équipe de recherche grâce à la générosité de David et Julie Glynn et de l'équipage :Coster Katupu, Godfrey Swalika. , Simbarashe Mangoroma et Never Mapira, qui ont fourni un soutien logistique essentiel.
L'analyse évolutive révèle que Musankwa sanyatiensis était membre des Sauropodomorpha, un groupe de dinosaures bipèdes à long cou qui étaient répandus à la fin du Trias. Il est intéressant de noter que ce dinosaure semble être étroitement lié à ses contemporains d’Afrique du Sud et d’Argentine. Pesant environ 390 kg, le herbivore Musankwa sanyatiensis était l'un des plus grands dinosaures de son époque.
L'Afrique a une longue histoire de découverte de dinosaures, le premier dinosaure de l'hémisphère sud ayant été découvert en Afrique du Sud trois ans seulement après que le terme « dinosaure » ait été inventé par Sir Richard Owen en 1842. Cependant, la plupart des fossiles de dinosaures connus ont été trouvés en seulement 10 pays, en particulier dans l'hémisphère nord, ce qui conduit à une représentation clairsemée de la diversité des dinosaures africains dans les archives fossiles mondiales.
"La principale raison de la sous-représentation des fossiles de dinosaures africains est le 'sous-échantillonnage'", explique Barrett. "En termes simples, il y a eu moins de personnes recherchant et déterrant des dinosaures que dans d'autres régions du monde."
Malgré le moins grand nombre de découvertes en Afrique, nombre de ces fossiles revêtent une importance historique et scientifique. Ceux-ci incluent certains des dinosaures les plus anciens, comme Nyasasaurus parringtoni de Tanzanie et Mbiresaurus raathi du Zimbabwe, ainsi que de riches faunes de dinosaures d'Afrique du Sud, de Tanzanie, du Niger et du Maroc.
Les sédiments de la fin du Trias et du début du Jurassique du Zimbabwe sont cruciaux pour comprendre l'extinction de la fin du Trias, un événement catastrophique qui a radicalement remodelé la biodiversité terrestre il y a environ 200 millions d'années. Ces différentes couches fournissent un aperçu de la façon dont les différents sédiments fossilifères à travers le monde correspondent en termes d'âge et aident à reconstituer l'image globale de la vie préhistorique.
Cette nouvelle espèce de dinosaure met également en évidence le potentiel inexploité de la région pour de nouvelles découvertes paléontologiques. Barrett précise :« Au cours des six dernières années, de nombreux nouveaux sites fossilifères ont été enregistrés au Zimbabwe, produisant un large éventail d'animaux préhistoriques, y compris les premiers phytosaures d'Afrique continentale subsaharienne (anciens reptiles ressemblant à des crocodiles), des amphibiens métoposauridés (armures géantes). amphibiens), poissons-poumons et autres restes de reptiles."
À mesure que de nouveaux sites de fossiles sont explorés et fouillés, on peut espérer découvrir d'autres découvertes significatives qui mettront en lumière l'évolution précoce des dinosaures et les écosystèmes qu'ils habitaient.
"D'après sa position dans l'arbre généalogique des dinosaures, Musanwka sanyantiensis est le premier dinosaure de son espèce originaire du Zimbabwe", explique le Dr Kimi Chapelle. "Cela met donc en évidence le potentiel de la région pour de nouvelles découvertes paléontologiques."
