La constante gravitationnelle G détermine la force de la gravité - la force qui fait tomber les pommes au sol ou tire la Terre sur son orbite autour du soleil. Cela fait partie de la loi de la gravitation universelle d'Isaac Newton, qu'il a formulée pour la première fois il y a plus de 300 ans. La constante ne peut pas être dérivée mathématiquement; il doit être déterminé par l'expérience.

Au fil des siècles, les scientifiques ont mené de nombreuses expériences pour déterminer la valeur de G, mais la communauté scientifique n'est pas satisfaite du chiffre actuel. Elle est encore moins précise que les valeurs de toutes les autres constantes naturelles fondamentales, par exemple la vitesse de la lumière dans le vide.

L'une des raisons pour lesquelles la gravité est extrêmement difficile à quantifier est qu'il s'agit d'une force très faible et ne peut pas être isolée :lorsque vous mesurez la gravité entre deux corps, vous mesurez également l'effet de tous les autres corps dans le monde.

"La seule option pour résoudre cette situation est de mesurer la constante gravitationnelle avec autant de méthodes différentes que possible", explique Jürg Dual, professeur au Département de génie mécanique et des procédés de l'ETH Zurich. Lui et ses collègues ont mené une nouvelle expérience pour déterminer la constante gravitationnelle et ont maintenant présenté leurs travaux dans la revue scientifique Nature Physics .

Une expérience inédite dans une ancienne forteresse

Pour exclure autant que possible les sources d'interférences, l'équipe de Dual a installé son équipement de mesure dans ce qui était autrefois la forteresse de Furggels, située près de Pfäfers au-dessus de Bad Ragaz, en Suisse. Le dispositif expérimental est constitué de deux faisceaux suspendus dans des chambres à vide. Après que les chercheurs en aient mis un en vibration, le couplage gravitationnel a fait que le deuxième faisceau a également présenté un mouvement minimal (de l'ordre du picomètre, c'est-à-dire un billionième de mètre). À l'aide d'appareils laser, l'équipe a mesuré le mouvement des deux faisceaux, et la mesure de cet effet dynamique leur a permis de déduire l'amplitude de la constante gravitationnelle.

La valeur à laquelle les chercheurs sont parvenus en utilisant cette méthode est supérieure de 2,2 % à la valeur officielle actuelle donnée par le Comité des données pour la science et la technologie. Cependant, Dual reconnaît que la nouvelle valeur est sujette à une grande incertitude :« Pour obtenir une valeur fiable, nous devons encore réduire considérablement cette incertitude. Nous sommes déjà en train de prendre des mesures avec un modèle légèrement modifié. configuration expérimentale afin que nous puissions déterminer la constante G avec encore plus de précision." Les premiers résultats sont disponibles mais n'ont pas encore été publiés. Pourtant, Dual confirme que "nous sommes sur la bonne voie".

Les chercheurs mènent l'expérience à distance depuis Zurich, ce qui minimise les perturbations dues au personnel présent sur place. L'équipe peut consulter les données de mesure en temps réel quand elle le souhaite.

Un aperçu de l'histoire de l'univers

Pour Dual, l'avantage de la nouvelle méthode est qu'elle mesure dynamiquement la gravité via les faisceaux mobiles. "Dans les mesures dynamiques, contrairement aux mesures statiques, peu importe qu'il soit impossible d'isoler l'effet gravitationnel d'autres corps", dit-il. C'est pourquoi il espère que lui et son équipe pourront utiliser l'expérience pour aider à résoudre l'énigme de la gravité. La science n'a pas encore pleinement compris cette force naturelle ou les expériences qui s'y rapportent.

Par exemple, une meilleure compréhension de la gravité nous permettrait de mieux interpréter les signaux des ondes gravitationnelles. De telles ondes ont été détectées pour la première fois en 2015 dans les observatoires LIGO aux États-Unis. Ils étaient le résultat de deux trous noirs en orbite qui avaient fusionné à une distance d'environ 1,3 milliard d'années-lumière de la Terre. Depuis lors, les scientifiques ont documenté des dizaines de tels événements; s'ils pouvaient être retracés en détail, ils révéleraient de nouvelles perspectives sur l'univers et son histoire.

Un couronnement de carrière

Dual a commencé à travailler sur des méthodes pour mesurer la constante gravitationnelle en 1991, mais à un moment donné, il a mis son travail en attente. Cependant, l'observation des ondes gravitationnelles au LIGO lui donne un nouvel élan, et en 2018 il reprend ses recherches. En 2019, l'équipe du projet a installé le laboratoire dans la forteresse de Furggels et a commencé de nouvelles expériences. En plus des scientifiques du groupe de Dual et d'un professeur de statistiques, le projet a également impliqué du personnel d'infrastructure tel que des spécialistes des salles blanches, un ingénieur électricien et un mécanicien. "Cette expérience n'aurait pas pu voir le jour sans des années d'efforts d'équipe", déclare Dual.

Dual devient professeur émérite fin juillet de cette année et a déjà donné sa conférence d'adieu. "Une expérience réussie est une belle façon de terminer ma carrière", dit-il. + Explorer plus loin

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