Tout le monde connaissait l'éclat cosmique de Stephen Hawking, mais peu pouvaient le comprendre. Pas même les meilleurs astronomes.

Colportage, décédé à son domicile de Cambridge, Angleterre, le mercredi à 76 ans, est devenu le visage public du génie scientifique. Il est apparu dans "Star Trek:The Next Generation" et "The Big Bang Theory, " s'est exprimé dans la série de dessins animés " Les Simpsons " et a écrit le best-seller " Une brève histoire du temps ". Il a vendu 9 millions d'exemplaires de ce livre, bien que de nombreux lecteurs ne l'aient pas terminé. Il a été appelé "le best-seller le moins lu de tous les temps". Hollywood a célébré sa vie dans le biopic primé aux Oscars en 2014 "La théorie du tout".

À certains égards, Hawking était l'héritier du manteau d'Albert Einstein du génie en tant que célébrité, et il est mort le 139e anniversaire de la naissance d'Einstein.

"Sa contribution est d'impliquer le public d'une manière qui ne s'est peut-être pas produite depuis Einstein, " a déclaré l'éminente astronome Wendy Freedman, ancien directeur des observatoires Carnegie. "Il est devenu une icône pour un esprit qui dépasse le commun des mortels. Les gens ne comprennent pas exactement ce qu'il dit, mais ils savent qu'il est brillant. Il y a peut-être un élément humain dans son combat qui fait que les gens s'arrêtent et prêtent attention."

Avec Einstein, la plupart des gens connaissent e=mc2, mais ils ne savent pas ce que cela signifie. Avec Hawking, son travail était trop compliqué pour la plupart des gens, mais ils ont compris que ce qu'il essayait de comprendre était basique, même primitif.

"Il posait et essayait de répondre aux plus grandes questions que nous essayions de poser :la naissance de l'univers, trous noirs, le sens du temps, " a déclaré Michael Turner, cosmologiste de l'Université de Chicago. "Je pense que cela a attiré l'attention des gens."

Et il l'a fait d'une manière espiègle, montrer de l'humanité malgré le fait d'être en fauteuil roulant avec la SLA, la maladie nerveuse dégénérative connue aux États-Unis sous le nom de maladie de Lou Gehrig. Il a volé dans un avion en apesanteur. Il a fait des paris publics avec d'autres scientifiques sur l'existence de trous noirs et de radiations qui en émanent, perdant les deux paris et achetant un abonnement à Penthouse pour un scientifique et une encyclopédie de baseball pour l'autre.

"La première chose qui vous attrape, c'est la maladie débilitante et son fauteuil roulant, " a déclaré Turner. Mais alors son esprit et la " joie qu'il a pris dans la science " ont dominé. Et bien que le public n'ait peut-être pas compris ce qu'il a dit, ils ont eu sa quête de grandes idées, dit Turner.

Andy Fabien, astronome à l'Université Hawking de Cambridge et président de la Royal Astronomical Society, a déclaré que Hawking commencerait ses conférences de profane sur les trous noirs par la blague:"Je suppose que vous avez tous lu 'Une brève histoire du temps' et l'avez compris." Il a toujours fait un grand rire.

"Vous constaterez que l'astronome moyen comme moi n'essaie même pas de suivre les théories plus ésotériques que (Hawking) a poursuivies au cours des 20 dernières années, " a déclaré Fabian. " J'ai assisté à des entretiens que Hawking a donnés et je ne peux pas les suivre moi-même. "

Colportage, qui est né 300 ans jour pour jour après la mort de Galilée, était le Lucasian Professeur de Mathématiques à l'Université de Cambridge. C'était le même poste qu'Isaac Newton occupait. Les physiciens et les astrophysiciens l'ont revendiqué comme le leur. Et une grande partie du travail de Hawking était dans le domaine de la cosmologie, une branche profondément réfléchie de l'astronomie qui essaie d'expliquer la totalité de l'univers.

Le titre de Hawking " n'est pas pertinent ici ; ce qui compte, c'est ce que son cerveau a fait, " a déclaré Neil deGrasse Tyson, directeur du planétarium Hayden de New York. "Nous le revendiquons comme astrophysicien parce que son laboratoire était l'univers."

Et les travaux de Hawking sur les trous noirs au milieu des années 1970 ont établi un lien crucial en physique. Jusqu'à ce que Hawking découvre le rayonnement provenant des trous noirs - nommés « rayonnement Hawking » d'après lui - les deux théories géantes de la physique, Relativité générale d'Einstein et mécanique quantique, souvent en conflit. Hawking a été le premier à montrer qu'ils étaient connectés, que Turner et d'autres ont décrit comme une percée à l'époque.

Le concept ce truc, radiation, sort des trous noirs peut avoir bouleversé les auteurs de science-fiction, mais il a inspiré de jeunes scientifiques comme Tyson, qui l'a décrit comme "effrayant et profond".

L'idée derrière cela était également nouvelle car elle disait "les trous noirs ne sont pas éternels, " a déclaré Turner.

Hawking a également lancé une théorie "sans cheveux" des trous noirs selon lesquels ils étaient simples, avec juste tourner, masse et charge et rien d'autre.

Ces deux concepts sont les pierres angulaires de la théorie actuelle des trous noirs.

L'autre travail de Hawking est allé au-delà des trous noirs dans le plus cosmique, les origines de l'univers. Initialement, il a théorisé sur la "singularité" du bébé univers dans des équations mathématiques épaisses mais élégantes comparant le temps primitif aux fonctions d'onde. Plus tard, son propre travail contredisait en partie cela et il a joué un rôle déterminant dans les théories sur la cosmologie inflationniste, où le début de l'univers est plutôt une demi-boule. Cette théorie a fait son apparition lors d'une conférence organisée par Hawking en 1982 avec un dîner et un match de croquet, dit Turner.

L'élaboration d'une théorie de haut niveau ne correspondait pas tout à fait à la personnalité qui la sous-tendait. Ses collègues mentionnent souvent son humour décalé, son grand sourire, son entêtement.

Et même le public a immédiatement compris son attitude effrontée, Turner et Freedman ont dit.

« Il a ajouté un visage humain à la science, " Turner a déclaré. " Cela va bien au-delà du fauteuil roulant. "

La plus grande histoire était de savoir comment le public est devenu fasciné par ce petit homme, coincé dans un fauteuil roulant avec une maladie qui s'aggrave, et un intellect que peu pouvaient imaginer. Ils se rapportaient à l'homme, Stephen Hawking, et son histoire, dit Freedman.

L'aperçu qu'il a donné sur les mystères du cosmos n'était qu'un bonus.

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