Étant donné suffisamment de temps, une tasse de café oubliée perdra de son attrait et refroidira à température ambiante. Une façon de raconter cette histoire tiède implique un nombre impressionnant de molécules de café entrant en collision comme des boules de billard avec elles-mêmes et des molécules plus froides dans l'air au-dessus. Ces collisions constantes siphonnent l'énergie du café, petit à petit, dans un processus que les physiciens appellent la thermalisation.

Mais cette histoire ne mentionne pas la physique quantique, et les scientifiques pensent que la thermalisation doit finalement avoir un précurseur au niveau quantique. Récemment, les scientifiques ont esquissé certaines des façons dont les petits systèmes quantiques se thermalisent, parfois même lorsqu'ils sont presque complètement isolés.

La semaine dernière, dans Avancées scientifiques , une équipe de chercheurs de JQI et de l'Université de l'Indiana a signalé avoir découvert un nouveau type d'effet sur la voie de la thermalisation, dans lequel une chaîne pouvant contenir jusqu'à 22 ions piégés, tous initialement avec leurs spins quantiques alignés, peut conserver un souvenir d'une rotation inversée longtemps après qu'il a commencé à parcourir la chaîne.

Contrairement aux résultats précédents dans lesquels les imperfections emprisonnaient de tels retournements près de leur point de départ, le souvenir de cette expérience provient de la communication à longue distance des ions et confirme une prédiction théorique de deux des auteurs de l'article.