Des chercheurs impériaux ont testé un gantelet «bleu» d'une armure du XVIe siècle avec une méthode généralement utilisée pour étudier les panneaux solaires.

Les métallurgistes ont utilisé diverses techniques pour empêcher l'acier de rouiller, dont certains transforment le métal en noir-bleu. Cet effet de "bleuissement" peut être créé de plusieurs manières différentes, y compris en appliquant de la chaleur ou (dans les années suivantes) des produits chimiques.

Cependant, il peut être difficile de savoir quelle méthode a été utilisée dans les métaux ouvrés plus anciens comme les armures ou les armes, car le bleuissement s'oxyde avec le temps, et parce que de nombreux armuriers ont gardé leurs méthodes protégées en tant que secrets commerciaux.

Lorsque les restaurateurs de la Wallace Collection ont découvert du bleuissement préservé sous les plaques de doigt qui se chevauchent d'un gantelet du XVIe siècle, ils ont décidé d'enquêter.

Précédemment, ils s'étaient associés au Dr Alex Mellor, du Département de physique de l'Imperial College de Londres, pour enquêter sur le bleuissement d'une lame d'épée de 1803, ils savaient donc que la méthode pouvait fonctionner. Mais le gant était un sujet beaucoup plus délicat, grâce à sa forme complexe et à la très petite surface de la surface bleuie survivante.

Comment un panneau solaire est comme un gant

La méthode utilisée est appelée ellipsométrie spectroscopique, et consiste à étudier les réflexions de la lumière à la surface d'un matériau. Un faisceau lumineux monochromatique rebondit sur le matériau, puis analysé pour voir quels changements se sont produits dans le faisceau.

Comme l'a expliqué le Dr Mellor : « Lorsque le faisceau lumineux monochromatique à polarisation linéaire interagit avec un film très mince de matériau, la direction de la vibration de la lumière peut être modifiée. Ce même effet est produit dans les arcs-en-ciel ou les bulles de savon, lorsque la lumière interagit avec de très fines couches d'eau.

"D'habitude, nous utilisons l'ellipsométrie spectroscopique dans notre laboratoire pour examiner l'effet de différents films appliqués à la surface des panneaux solaires. Si un film peut aider les panneaux à refléter moins de longueurs d'onde de lumière, puis plus de lumière, et plus d'énergie, peut être collecté.

"Dans ce cas, nous cherchions l'effet sur la lumière que produit la fine pellicule de bleu. En comparant la signature de cette expérience à celles dont le mode de fabrication est connu – comme les armes du 19e siècle, ou échantillonner des bandes de métal - nous pouvons déterminer comment le gantelet a été bleui."

Le meilleur et le plus intelligent

Après plusieurs heures de placement et de tests minutieux, l'équipe a pu obtenir des résultats à partir de la surface bleuie du gantelet. D'après leurs résultats préliminaires, il semble que le bleuissement soit uniquement le résultat d'un chauffage à environ 250°C.

Si, lorsque les données ont toutes été soigneusement traitées, cela s'avère être le cas, cela correspondrait alors aux idées des conservateurs sur la façon dont le gantelet était décoré à l'origine.

L'archéométallurgiste consultant de Wallace Collection, le Dr Alan Williams, a expliqué :« Nous pensons que le processus de bleuissement pourrait être associé à la dorure complexe sur le gantelet.

"La dorure implique une gravure chimique, puis application de couches de cuivre et d'un amalgame or-mercure, qui lorsqu'il est chauffé fixe l'or à la surface tout en éliminant le mercure toxique.

"C'est au cours de cette chauffe que le bleuissement a pu se produire - un heureux effet secondaire de la dorure. Pour une armure de la meilleure qualité, le traitement thermique était également une méthode de durcissement du métal; ainsi le traitement thermique pourrait produire à la fois le meilleur acier, tout en créant simultanément un aspect décoratif très riche."

Service précieux

Les physiciens et les conservateurs se sont rencontrés dans le curieux environnement de Chessington World of Adventures – lors d'un atelier d'ellipsométrie. Le Dr Williams cherchait de nouvelles techniques possibles qui pourraient être appliquées aux questions métallurgiques, et j'ai parlé au Dr Mellor.

Maintenant que leur deuxième collaboration semble avoir été un succès, les deux équipes espèrent retravailler ensemble, dans ce qui est un exercice précieux pour les deux. Comme l'a dit le Dr Mellor :« C'est une bonne utilisation de notre équipement en tant que bien public. La Wallace Collection est une ressource nationale, et nous sommes ravis de pouvoir aider à percer certains de ses mystères."

David Bord, Armurier et responsable de la conservation à la Wallace Collection, d'accord :« L'importance de la science dans l'étude des artefacts historiques comme les armes et les armures ne peut être sous-estimée, d'où l'énorme valeur des projets scientifiques collaboratifs comme celui-ci."

L'armure

M. Edge a ensuite expliqué les origines du gant :

"L'ensemble complet d'armures dont provient ce gantelet (cat. no. A62) a été fabriqué pour Lord Buckhurst en 1587 aux Royal Armourers' Workshops de Greenwich - à l'origine mis en place par Henry VIII au début du 16ème siècle pour se fournir et sa Cour avec des armures de la plus haute qualité.

"Il a été presque certainement commandé par Lord Buckhurst avec l'arrivée imminente de l'Armada espagnole à l'esprit, l'année suivante. La reine Elizabeth avait placé Lord Buckhurst à la tête des troupes le long de la côte sud et il aurait voulu une armure suffisamment impressionnante pour les mener au combat contre les envahisseurs espagnols, dont tout le monde s'attendait à atterrir plutôt que d'être vaincu en mer.

"Il a été très certainement fait comme une armure pour la guerre, pas 'défiler', malgré son apparence riche!"