Une technique de diagnostic capable de détecter de minuscules molécules signalant la présence d'un cancer pourrait être à l'horizon.

La possibilité d'une capacité entièrement nouvelle pour détecter le cancer à ses premiers stades provient des physiciens de l'Université du Queensland qui appliquent pour la première fois la physique quantique à la détection d'une seule molécule.

Le professeur Warwick Bowen, futur boursier du Conseil australien de la recherche, a déclaré que la recherche – rapportée dans Photonique de la nature cette semaine - a démontré comment les technologies quantiques pourraient révolutionner l'étude des "machines à l'échelle nanométrique" de la vie, ou des molécules motrices biologiques".

« Les molécules motrices codent notre matériel génétique, créer l'énergie que nos cellules utilisent pour fonctionner, et distribuer les nutriments à un niveau subcellulaire, " dit le professeur Bowen.

"Contrairement aux méthodes actuellement disponibles, la technique nous aide à observer le comportement de biomolécules uniques sans grosses particules ou intensités lumineuses dommageables."

Le doctorant Nicolas Mauranyapin a déclaré que les molécules motrices étaient à l'origine de toutes les fonctions primaires de la vie, mais les scientifiques ne comprenaient pas encore complètement leur fonctionnement.

"Notre recherche ouvre une nouvelle porte pour étudier les molécules motrices dans leur état natif, à l'échelle nanométrique, ", a déclaré M. Mauranyapine.

Le chercheur du projet, le Dr Lars Madsen, a déclaré que le projet appliquait des techniques utilisées pour détecter les ondes gravitationnelles des trous noirs dans l'espace extra-atmosphérique au monde nanométrique – super petit – de la biologie moléculaire.

"Les techniques nécessaires pour détecter les signaux extrêmement faibles produits par les trous noirs lointains ont été développées au fil des décennies, " a déclaré le Dr Madsen.

"Notre recherche traduit ce développement technologique vers les biosciences et offre la possibilité d'une nouvelle technique de diagnostic biomédical capable de détecter la présence même d'une seule molécule marqueur du cancer."

Des chercheurs de cinq pays - Australie, Nouvelle-Zélande, Danemark, La France et le Pakistan – ont été impliqués dans le projet.

Il est financé par le United States Air Force Office of Scientific Research, qui vise à utiliser la technique pour aider à comprendre le stress sur le comportement du pilote au niveau subcellulaire.

Le projet fait partie de la Precision Sensing Initiative de l'Université du Queensland, une initiative conjointe des écoles de Mathématiques et de Physique et de Technologie de l'Information et Génie Electrique.

Il a été soutenu par le Centre d'excellence ARC pour les systèmes quantiques d'ingénierie, qui vise à développer des technologies quantiques de nouvelle génération pour les futures industries australiennes.