La dernière version de l'instrument comporte plusieurs mises à niveau, y compris plus de puissance, un télescope amélioré et un rétroréflecteur léger (un miroir 3D spécialisé). Les chercheurs du NIST ont également rendu le système de peigne plus compact; il a maintenant la taille d'une cuisinière, pour qu'un véhicule puisse le transporter. Ces changements, en plus de l'utilisation du multi-coptère personnalisé, rendre l'ensemble du système à la fois plus puissant et mobile.

Pour toute leur expertise laser, Les scientifiques du NIST ont découvert qu'ils avaient besoin de collaborer avec des experts en vol d'avions sans pilote de l'équipe Integrated Remote and In Situ Sensing (IRISS) de l'Université du Colorado.

"Faire voler ces choses s'est avéré être un défi, " Nathan Newbury du NIST a expliqué. " Ce n'est pas si facile de piloter des multi-coptères - ils doivent être pilotés par quelqu'un de qualifié, ou bien la chose s'égare, ou pire, se bloque. Quiconque en a acheté ou reçu un pour le plaisir le sait."

Le multicoptère utilisé dans l'expérience était équipé d'un rétroréflecteur ainsi que d'instruments de mesure de localisation, température et pression atmosphérique, et la longueur du chemin. Le système de télescope doit suivre le mouvement du rétroréflecteur lorsque le multicoptère se déplace et survole. L'ensemble du système récupère les concentrations de gaz toutes les 10 secondes.

Le système de peigne et d'hélicoptère complète la technologie conventionnelle. Les capteurs ponctuels mobiles au sol peuvent créer des cartes régionales, mais doivent être conduits dans un véhicule ou volés dans un avion. Les instruments satellitaires peuvent détecter les gaz atmosphériques à distance avec une couverture mondiale, mais échantillonner des régions spécifiques de la Terre rarement et avec une résolution spatiale grossière.

Dans le futur proche, les chercheurs prévoient d'utiliser le système de peigne volant pour étudier le mélange dans la couche limite de la Terre, une source majeure d'incertitude dans les modèles atmosphériques, et pour rechercher les émissions des installations pétrolières et gazières, ce qui peut conduire à la formation d'ozone.

Le système « peigne et copter » détecte actuellement les signatures de gaz dans la bande proche infrarouge du spectre. Les chercheurs du NIST espèrent étendre cette couverture à l'infrarouge moyen, ce qui augmenterait le nombre de gaz détectables et permettrait des applications telles que la recherche de dangers et de menaces chimiques. La lumière laser dans les deux bandes n'endommagera pas les yeux, ce qui signifie qu'il est sans danger pour les utilisateurs et les passants. En outre, des temps de vol et des trajets plus longs devraient être possibles à mesure que la technologie des aéronefs sans pilote progresse. Le groupe NIST a déjà démontré que des systèmes similaires peuvent fonctionner sur des trajets beaucoup plus longs allant jusqu'à 12 km (7,5 miles) dans un aller-retour.