Une équipe de scientifiques australiens, La Belgique, L'Italie et le Royaume-Uni ont démontré comment les vents océaniques peuvent générer des vagues scélérates spontanées, la première étape pour prévoir les phénomènes potentiellement dangereux.

Les vagues voyous ou freak sont extrêmement hautes, vagues abruptes apparaissant dans l'océan profond, déferlant sans avertissement et apparemment au hasard.

Ces événements pourraient causer de graves dommages aux navires et aux structures comme les plates-formes pétrolières ou gazières. La capacité de les prévoir serait extrêmement bénéfique, mais on comprend actuellement peu de choses sur ce qui les génère.

Des chercheurs de l'Université de Melbourne (Australie), L'Université de technologie de Swinburne (Australie), L'Université de Louvain (Belgique) et l'Université d'East Anglia (Royaume-Uni) ont utilisé un réservoir à vagues circulaire spécial à l'Université de Turin (Italie) pour étudier les propriétés statistiques des vagues générées par le vent, et donc la probabilité de développement de vagues scélérates.

Contrairement aux expériences précédentes sur les ondes scélérates générées dans les bassins longitudinaux conventionnels, le champ de vagues qu'ils ont créé en soufflant du vent dans le canal à vagues annulaire peut être considéré comme infiniment long. Les chercheurs ont commencé avec de l'eau plate dans le réservoir, avant d'allumer les ventilateurs qui reproduisaient un vent constant, semblables aux conditions que l'on pourrait voir sur l'océan.

Le vent a soufflé sur la surface pendant deux heures, et l'élévation de la surface de l'eau mesurée partout.

Alors que le vent commence à souffler, un champ d'ondes erratique est généré. Les vagues scélérates semblent se développer naturellement au cours de la croissance des vagues, et ont été détectés juste avant que la hauteur des vagues n'atteigne un état stationnaire. Les mesures permettent à l'équipe de recherche d'estimer la probabilité de trouver de hautes vagues abruptes, montrant que c'est plus élevé que prévu, fournissant ainsi des informations cruciales sur la probabilité mathématique que ces ondes se produisent.

Dr Davide Proment de l'École de mathématiques de l'UEA, a déclaré :« Malgré un grand effort fait au cours des dernières décennies, la compréhension complète de la formation de ces événements extrêmes reste insaisissable du point de vue mathématique et physique.

"La géométrie particulière du canal nous a permis pour la première fois de créer des vagues se propageant de manière circulaire et continue - une condition" de récupération illimitée ". Des conditions physiques similaires apparaissent en réalité autour du continent antarctique où soufflent des vents forts et où les états de la mer sont notoirement extrêmes ."

L'expérience a eu lieu dans l'installation TurLab du Département de physique de l'Université de Turin (Italie). La campagne expérimentale a été soutenue par l'Union européenne à travers le consortium European High Performance Infrastructures in Turbulence (EuHIT).