Le terme "crowdsourcing" n'existe que depuis une dizaine d'années, mais les exemples de crowdsourcing – dans lesquels les parties prenantes font appel au grand public pour fournir les services nécessaires – remontent à des centaines d'années.

L'un des premiers exemples connus est la Loi sur la longitude, qui a été créé par le Parlement britannique en 1714. Dans l'espoir de réduire la fréquence des catastrophes maritimes, la loi offrait une récompense financière importante à quiconque pouvait développer un moyen pratique de déterminer avec précision la longitude d'un navire en mer. La somme la plus importante est finalement allée à John Harrison, un menuisier et horloger autodidacte dont le chronomètre de marine allait révolutionner la navigation.

Il va sans dire, Le crowdsourcing est devenu exponentiellement plus facile depuis l'avènement d'Internet. D'un simple clic, les utilisateurs d'ordinateurs du monde entier – connus sous le nom de « scientifiques citoyens » – peuvent aider les hydrologues à analyser les modèles d'interception de la neige en forêt, les historiens transcrivent des récits de première main de membres du Corps d'armée australien et néo-zélandais vers la Première Guerre mondiale, et les chiroptérologues identifient les modèles de comportement nocturne des chauves-souris à long nez.

Maintenant, le Dr Tyson Littenberg, un astrophysicien de recherche au Marshall Space Flight Center de la NASA et un professeur adjoint au Département des sciences spatiales de l'Université de l'Alabama à Huntsville (UAH), espère qu'ils pourront aussi l'aider.

Pendant près d'une décennie, Le Dr Littenberg a recherché les signaux d'ondes gravitationnelles des trous noirs pour le compte de l'Observatoire des ondes gravitationnelles de l'interféromètre laser (LIGO). Et à la fin de l'année dernière, lorsque ces signaux ont été découverts, il faisait partie intégrante d'une équipe qui a développé les algorithmes informatiques sophistiqués nécessaires pour passer au peigne fin les données. Leurs résultats ont ensuite été publiés dans plus d'une douzaine d'articles dans six revues différentes, comprenant Examen physique et le Journal d'astrophysique .

Alors que la découverte a confirmé la dernière grande prédiction de la théorie de la relativité générale d'Einstein datant de plus de 100 ans, cependant, il a également introduit un nouveau défi :en raison de l'extrême sensibilité des deux principaux observatoires du LIGO - l'un à Hanford, Lavage., et l'autre à Livingston, La. – les données qu'ils recueillent sont sensibles aux perturbations d'origine instrumentale et environnementale. "C'est ce qu'on appelle le bruit non gaussien, mais nous les appelons pépins, " dit le Dr Littenberg, qui a contribué à faciliter l'adhésion de Huntsville à la collaboration scientifique LIGO. "Nous ne savons pas vraiment ce qui les cause, donc c'est comme résoudre un mystère."

Malheureusement, ces problèmes surviennent généralement environ une fois par seconde, éclipsant largement la fréquence des ondes gravitationnelles ; jusqu'ici, dit le Dr Littenberg, "il n'y a eu que deux détections d'ondes gravitationnelles dans toute l'existence humaine." Les cartes temps-fréquence des glitchs, ou des spectrogrammes, peuvent également imiter celles des ondes gravitationnelles, ce qui rend encore plus difficile la distinction entre les deux avec les ordinateurs. Il revient donc aux êtres humains, qui sont mieux à même de reconnaître les différences subtiles entre les pépins et les ondes gravitationnelles, pour enseigner aux ordinateurs comment le faire - c'est exactement là qu'intervient le crowdsourcing. "Le cerveau humain est toujours le meilleur ordinateur au monde, " il dit.

Avec ça en tête, Le Dr Littenberg et ses collègues LIGO de la Northwestern University ont commencé à préparer le terrain pour exploiter les cerveaux du public au début de 2015. Ils ont d'abord contacté le site de crowdsourcing Zooniverse, qui accueille près de 50 projets de recherche « people-powered ». Avec Zooniverse à bord, ils ont ensuite recruté des chercheurs à l'université de Syracuse et à l'université d'État de Californie, Fullerton, pour rejoindre leur équipe de « résolution de problèmes ». "Nous avons réuni les bonnes personnes avec la bonne expertise, " il dit.

Les résultats de ces efforts se sont maintenant concrétisés :coïncidant avec le début de la deuxième campagne d'observation de LIGO fin 2016, la plate-forme de crowdsourcing "Gravity Spy" est sortie de la version bêta et a été officiellement lancée. Financé par une subvention de la National Science Foundation, Les tâches d'espionnage de gravité font appel à des scientifiques citoyens pour passer au crible les données LIGO et identifier des « familles » de problèmes pouvant être triés par des algorithmes d'apprentissage automatique.

"Nous avons une vingtaine de familles de bugs, mais la famille la plus importante à ce jour s'appelle le blip-glitch, " dit le Dr Littenberg, expliquant que contrairement aux ondes gravitationnelles, qui apparaissent toujours en même temps sur les deux détecteurs, les blip-glitchs apparaissent au hasard. "Ce sont les défauts les plus recherchés - et le fléau de l'existence de tout le monde - car ils sont fréquents, nous ne savons pas ce qui les cause, et ils ressemblent aux ondes gravitationnelles que nous essayons de détecter. Alors maintenant, Gravity Spy va les résoudre pour nous!"

Si c'est le cas, la récompense ne sera pas monétaire comme pour John Harrison, inventeur du chronomètre de mer. Ce sera plutôt la satisfaction de travailler ensemble pour faire progresser la compréhension de l'univers par l'humanité. "En ce moment, nous savons à quoi ressemblent les ondes gravitationnelles des fusions de trous noirs, " dit le Dr Littenberg. " Mais une fois que nous pourrons maîtriser les problèmes, nous aurons une meilleure chance de trouver de nouvelles sources d'ondes gravitationnelles - des supernovas et des cordes cosmiques à des choses que nous n'avons jamais imaginées."

Et cela, il dit, "c'est quand la science vraiment passionnante commence!"