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Que vous soyez un marin chevronné ou un observateur terrestre, le vieil adage « Ciel rouge la nuit, le plaisir des marins ; ciel rouge le matin, les marins sont prévenus » fait partie de la tradition maritime depuis des siècles. Un dicton similaire – « Ciel rouge le matin, avertissement du berger » – a voyagé à travers les cultures, et même le Nouveau Testament fait référence à la même idée (Matthieu 16 : 2-3). À une époque dominée par des applications météorologiques sophistiquées, cela peut sembler une superstition désuète, mais elle repose sur des données scientifiques solides.
Historiquement, les marins se sont appuyés sur les repères visuels du ciel pour anticiper les changements météorologiques. La couleur de l’horizon au lever ou au coucher du soleil est un indicateur puissant, car la lumière du soleil doit traverser une plus grande partie de l’atmosphère lorsqu’elle est basse sur l’horizon. Ce processus de « diffusion », connu sous le nom de diffusion Rayleigh, transforme le ciel en teintes de rouge, d'orange ou de rose. L'intensité de la couleur peut signaler la présence d'un système anticyclonique, ce qui laisse souvent présager un changement de temps.
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La pression atmosphérique est une mesure du poids de la colonne d'air au-dessus d'un point donné. Lorsqu’une région a une pression plus élevée que son environnement, elle forme une couche « d’inversion » qui résiste au mouvement ascendant. Ce type de système est appelé zone de haute pression, ou anticyclone, et il supprime généralement la formation de nuages, ce que les météorologues appellent « ciel clair » ou conditions « stables ». En termes maritimes, un système anticyclonique signifie généralement une mer calme et du beau temps.
À l’inverse, une zone de basse pression, appelée cyclone, permet à l’air de s’élever, de se refroidir et de créer des nuages et des précipitations. Ces systèmes dépressionnaires sont les moteurs des tempêtes, des grains localisés aux cyclones tropicaux. Même si une zone de basse pression ne garantit pas une tempête, la probabilité d'instabilité atmosphérique, et donc d'événements météorologiques, augmente considérablement.
Aux latitudes moyennes, les systèmes météorologiques se déplacent d’ouest en est, selon un schéma connu sous le nom de courant-jet. Ainsi, lorsque l’on observe un lever de soleil rouge, cela indique souvent qu’un système anticyclonique est déjà établi à l’est, et qu’un système dépressionnaire est en mouvement depuis l’ouest. En revanche, un coucher de soleil rouge signale généralement un système anticyclonique venant de l’ouest, apportant des conditions calmes. La règle empirique n’est vraie que dans ces zones tempérées; près de l'équateur ou des pôles, les vents dominants inversent la direction, donc un ciel rouge la nuit pourrait effectivement précéder une tempête.
Ainsi, même si un lever de soleil rouge peut être un avertissement précoce utile en cas de changement météorologique, ce n’est pas un prédicteur infaillible. La combinaison des observations du ciel avec des données météorologiques modernes, telles que des images satellite et des relevés de pression, fournit la prévision la plus fiable.