Darwin a évité d'utiliser les termes «plus élevés» et «inférieurs» lors de la discussion de l'évolution des plantes et des animaux parce qu'il a reconnu que la évolution n'implique pas nécessairement un progrès ou une hiérarchie . Voici pourquoi:

* L'évolution n'est pas linéaire: L'évolution est un processus de ramification, pas une échelle. Différentes lignées évoluent dans différentes directions, s'adaptant à leur environnement. Certains traits peuvent être bénéfiques dans un environnement mais préjudiciables dans un autre.

* pas de formulaires inhérents "supérieurs" ou "inférieurs": Darwin a soutenu que toutes les espèces sont adaptées à leurs niches spécifiques. Une espèce n'est pas intrinsèquement «plus élevée» ou «plus avancée» qu'une autre. Un organisme simple cellule simple est tout aussi bien adapté à son environnement qu'un mammifère complexe.

* éviter les biais anthropocentriques: L'utilisation de termes comme «plus élevé» et «inférieur» peut subtilement impliquer que les humains sont le summum de l'évolution, une notion à la fois arrogante et inexacte. L'accent mis par Darwin sur la sélection naturelle était une tentative de supprimer les interprétations centrées sur l'homme de la compréhension de l'évolution.

Il est important de noter que les contemporains de Darwin et même certaines personnes aujourd'hui utilisent toujours les termes «plus élevés» et «inférieurs» lorsqu'ils discutent de l'évolution. Cependant, l'évitement minutieux par Darwin de ces termes reflète sa compréhension nuancée du processus évolutif.