Depuis des décennies, les scientifiques se demandent comment certaines espèces de coléoptères qui vivent dans les aquifères – des couches souterraines de roches perméables qui retiennent l’eau – parviennent à respirer. Ces coléoptères, appelés stygobites, ne possèdent aucune adaptation respiratoire apparente, telle que des branchies ou des stigmates, qui leur permettrait d'extraire l'oxygène de l'eau.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin a enfin résolu ce mystère. L’équipe a découvert que les stygobites ont une capacité unique à respirer en absorbant l’oxygène directement à travers leur peau.

"Il s'agit d'une adaptation vraiment remarquable", a déclaré le Dr Benjamin Wipfli, auteur principal de l'étude. "Ces coléoptères ont essentiellement développé une façon de" respirer "sans aucun organe respiratoire traditionnel."

Les chercheurs ont mené une série d’expériences pour étudier la physiologie respiratoire des stygobites. Ils ont découvert que la peau des coléoptères est extrêmement fine et hautement vascularisée, ce qui permet une diffusion efficace de l'oxygène de l'eau dans la circulation sanguine.

De plus, les chercheurs ont découvert que les stygobites ont une forte concentration d’hémoglobine, une protéine qui se lie à l’oxygène et le transporte dans tout le corps. Cette adaptation améliore encore la capacité des coléoptères à respirer à travers leur peau.

Les chercheurs pensent que la capacité des stygobites à respirer à travers leur peau a permis de coloniser les aquifères, qui sont généralement pauvres en oxygène et seraient inhospitaliers pour la plupart des autres espèces de coléoptères.

"Cette découverte met en lumière les adaptations remarquables que certaines espèces ont développées pour prospérer dans des environnements extrêmes", a déclaré Wipfli. "Cela fournit également de nouvelles informations sur l'évolution du système respiratoire des insectes."

L'étude a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B.