La rotation de l'air autour d'un grand système à basse pression définit un cyclone. Les cyclones extratropicaux créent une grande partie du temps instable dans les latitudes moyennes de la Terre, tandis que les cyclones tropicaux alimentés par l'eau chaude de l'océan sont parmi les plus violents de tous les orages. Dans l'usage courant, "cyclone" se réfère à un cyclone tropical d'une partie particulière du monde; les mêmes orages, qui ont des vents de 74 miles par heure ou plus, sont appelés "ouragans" et "typhons" ailleurs. Les cyclones tropicaux se produisent chaque année dans plusieurs bassins océaniques, reçoivent des noms officiels et ont tendance à faire la manchette. Ils sont donc d'excellents points de départ pour apprendre aux enfants les faits météorologiques de base.
Le cyclone: faits les plus fréquents
Les cyclones tropicaux ont besoin de températures océaniques d'environ 80 degrés Fahrenheit ou plus pour se former, de sorte qu'ils se forment dans une bande assez étroite de chaque côté de l'équateur: principalement entre 5 et 30 degrés de latitude. Dans les océans du Pacifique Sud et de l'Inde, les météorologues appellent simplement les cyclones tropicaux des cyclones. Ces tempêtes violentes tournent en «ouragan» dans l'océan Atlantique, la mer des Caraïbes et le nord-est du Pacifique; ils sont connus comme "typhons" dans le Pacifique Nord-Ouest. Ces différents noms se réfèrent tous au même type d'orage.
Les parties d'un cyclone
Le centre dépressionnaire d'un cyclone tropical marque l'œil, une zone étonnamment calme 40 miles de large. L'influence de la rotation de la Terre sur le mouvement de l'air - l'effet Coriolis - signifie que les vents tournent autour de cet œil: dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord et dans le sens antihoraire dans le Sud. Habituellement, les vents les plus forts soufflent juste autour de l'œil dans l'orage appelé «mur de l'œil». Les nuages qui se forment autour de l'extérieur créent des «bandes de pluie».
Mesurer un cyclone
La vitesse du vent d'un cyclone détermine son intensité. Différentes parties du monde utilisent leurs propres échelles d'intensité pour classer les cyclones tropicaux. En Australie - l'une des régions où le terme «cyclone» fait référence à ces tempêtes - un cyclone de catégorie 1 a des rafales de moins de 78 milles à l'heure. Dans une tempête de catégorie 2, les rafales se situent entre 78 et 102 milles à l'heure; dans une catégorie 3, entre 103 et 139 milles par heure; et dans une catégorie 4, entre 140 et 173 miles par heure. Les cyclones les plus intenses, présentant des rafales de 174 miles par heure ou plus, tombent dans la classification de la catégorie 5.
Noms des cyclones
Quand les météorologistes voient qu'un nouveau cyclone tropical s'est formé, ils le font un nom afin d'émettre des prévisions et des avertissements aux personnes susceptibles d'être touchées par la tempête. L'Organisation météorologique mondiale (OMM) supervise les conventions de dénomination des différents bassins de cyclones tropicaux, les noms de chaque nouvelle saison cyclonique étant appliqués par ordre alphabétique. Les noms peuvent être réutilisés d'une saison à l'autre, mais ceux de certains cyclones entraînant des pertes de vie ou des dommages importants peuvent être retirés.
