Le panache atmosphérique de l'éruption volcanique des Tonga, vu de la Station spatiale internationale. Crédit :NASA
En 1883, il y a eu une éruption volcanique si importante qu'elle a tué des dizaines de milliers de personnes. Il a expulsé tellement de cendres qu'il a changé pour un temps les couleurs des couchers de soleil et la palette avec laquelle les artistes impressionnistes peignaient. Dans l'histoire, peu d'éruptions volcaniques ont été aussi documentées, jusqu'à une récente éruption sous-marine plus tôt cette année au large de la nation insulaire des Tonga.
L'impact du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de janvier 2022 a été enregistré par les chercheurs de l'Université de Californie du Sud Patrick Lynett, Costas Synolakis et leurs collègues. Leur recherche est la première fois qu'une équipe a pu collecter simultanément des données océaniques, atmosphériques et spatiales à partir d'une grande explosion volcanique sous-marine. Les résultats sont publiés dans Nature .
"La diversité des mécanismes générateurs de la destruction intense près de l'événement et du signal de tsunami plus soutenu dans le monde entier illustre à quel point il reste encore beaucoup à apprendre sur la génération d'un tsunami et à quel point il est difficile de prévoir un problème", déclare Baris (Mete) Uz, directeur de programme à la Division des sciences océaniques de la NSF.
L'explosion sous-marine a fait bouillir l'océan, créant un cratère de 300 pieds de profondeur et de 5 miles de large. Le tsunami qui en a résulté s'est éloigné du volcan vers les Tonga, se déplaçant à 250 milles à l'heure. Lynett met l'explosion en perspective :les habitants de Tonga, à 80 kilomètres, pouvaient sentir leurs oreilles exploser à cause du changement de pression généré par l'explosion. Le tsunami a atteint les Tonga en 10 minutes et a inondé les terres à une altitude de 18 mètres, dévastant les stations balnéaires.
L'impact de l'explosion et du tsunami qu'elle a généré ne s'est pas limité aux Tonga et au sud de l'océan Pacifique. Lynett dit que l'éruption a généré un tsunami mondial, atteignant la Californie et la mer Méditerranée.
Un tel tsunami mondial n'a pas été généré directement par l'explosion, mais par une impulsion de pression de l'éruption qui s'est propagée dans l'atmosphère - la même impulsion de pression qui a fait éclater les oreilles des habitants. Cette impulsion de pression était remarquablement stable, disent les scientifiques, a été enregistrée sur des stations météorologiques à travers le monde et a traversé le globe plusieurs fois.
En voyageant au-dessus de l'océan, l'impulsion a poussé la surface de l'océan avec elle, créant continuellement des tsunamis à travers le monde. En Californie, ainsi qu'à Hawaï et en Amérique du Sud, le tsunami était de taille similaire à celui du tremblement de terre de 2011 au Japon. + Explorer plus loin
