Les réseaux trophiques et les chaînes alimentaires illustrent les relations entre différents organismes d'un écosystème en indiquant «qui mange qui». Dans un schéma qui apparaît généralement sous la forme d'une pyramide, les organismes sont divisés en fonction de leur niveau trophique ou du niveau de consommation qu'ils occupent. Ces pyramides illustrent le mouvement de l'énergie de la base large des producteurs vers le bas à travers le nombre décroissant de consommateurs jusqu'au sommet de la pyramide. Les réseaux trophiques illustrent la même information mais utilisent des lignes pour connecter chaque consommateur à ce qu'il mange.

Consommateurs primaires

Les consommateurs de premier niveau, également connus comme consommateurs primaires, mangent des producteurs tels que les plantes, les algues et les bactéries. Les producteurs comprennent le premier niveau trophique. Les herbivores, les consommateurs de premier niveau, occupent le deuxième niveau trophique. Les consommateurs de premier niveau ne mangent pas d'autres consommateurs, seulement des plantes ou d'autres producteurs. La taille physique des consommateurs de premier niveau varie considérablement, allant du minuscule zooplancton aux éléphants, et tous les consommateurs de premier niveau ne mangent que des producteurs.

Consommateurs de plus haut niveau

Consommateurs secondaires ou de second niveau manger les consommateurs primaires. Les consommateurs tertiaires ou de troisième niveau consomment des consommateurs de moindre niveau et sont parfois appelés consommateurs finaux. Certains consommateurs secondaires et tertiaires mangent des plantes ainsi que des consommateurs de niveau inférieur, ce qui en fait des omnivores. Les humains sont un bon exemple de consommateurs de niveau supérieur omnivores; nous mangeons des producteurs primaires (plantes) ainsi que d'autres consommateurs (animaux).

Tendances générales et différences

Dans un réseau trophique, l'énergie totale ou la biomasse est la plus grande parmi les producteurs, et le la biomasse diminue généralement avec chaque niveau trophique subséquent. Par exemple, considérons un réseau alimentaire composé de plantes, d'insectes qui mangent les plantes, de poulets qui mangent les insectes et d'humains qui consomment les poulets. Par souci de simplicité, supposons qu'il s'agit d'un réseau fermé, sans autres producteurs ou consommateurs. La biomasse et l'énergie stockée des plantes est supérieure à la biomasse et à l'énergie stockée des insectes au niveau suivant. La biomasse et l'énergie des insectes est supérieure à celle des poulets, ce qui est supérieur à celui des humains qu'ils supportent. Rien dans la nature n'est efficace à 100%; l'énergie est perdue à chaque transfert. Par conséquent, dans un écosystème donné, il y a généralement plus de producteurs que de consommateurs de premier niveau, et plus de consommateurs de premier niveau que de consommateurs de deuxième niveau, etc.

Rôle des décomposeurs

les composants d'un réseau trophique comprennent les producteurs, ou les plantes, qui utilisent la photosynthèse pour transformer l'énergie du soleil en sucres que les consommateurs peuvent utiliser. Les décomposeurs, organismes qui se nourrissent et décomposent les déchets animaux et végétaux et les organismes morts, sont également importants. Les décomposeurs, également connus sous le nom de détritivores, utilisent l'énergie stockée dans les tissus végétaux et animaux morts. Dans le processus, ils libèrent les nutriments stockés dans les plantes et les animaux qu'ils décomposent, recyclant les nutriments dans l'écosystème pour les plantes et les animaux à utiliser.