Sept caractéristiques majeures distinguent les 4 500 espèces uniques de mammifères d'autres animaux. Les mammifères respirent de l'air, ont un sang chaud et ont une colonne vertébrale, mais ces traits seuls ne les distinguent pas de tous les autres animaux. Les mammifères sont uniquement capables de réguler leur température corporelle par l'intermédiaire de leur métabolisme et de leurs glandes sudoripares.
À l'exception de quelques mammifères primitifs - comme un ornithorynque à bec de canard - appelés Monotrèmes, les mammifères donnent naissance à des jeunes. Les mammifères femelles produisent du lait contenant de l'eau, des hydrates de carbone, des graisses, des protéines, des minéraux et des anticorps qui nourrissent leurs jeunes. Le lait est produit par les glandes mammaires, qui définit la classe de l'animal, ce qui lui donne le nom de «mammifère».

Undercoat and Guard Hair

Tous les mammifères possèdent des cheveux pendant au moins une partie de leur vie cycle. Les follicules pileux ont des terminaisons nerveuses qui répondent au toucher, ce qui ajoute à la conscience du mammifère de son environnement. Une couche de cheveux s'appelle un pelage, et elle protège les mammifères de l'environnement. Il existe deux principaux types de pelage: les poils de sous-poil sont de petits poils courts qui fournissent une couche d'isolation dense et les poils de garde sont plus longs, apportant de la couleur et une protection contre les éléments.

Os à mâchoires et oreilles

La mâchoire inférieure chez les mammifères est un seul os. Cette caractéristique est unique aux mammifères; tous les autres vertébrés ont plus d'un os de chaque côté de la mâchoire. L'oreille moyenne des mammifères contient trois os, y compris l'étrier (étrier), l'enclume (incus) et le marteau (marteau). Au cours de l'évolution précoce des mammifères, ces os faisaient partie de la mâchoire, mais ils ont changé de travail et sont devenus une partie de la fonction auditive.

Coeur à quatre chambres et diaphragme

Les mammifères ont quatre chambres dans leurs coeurs. Chez les mammifères, l'artère principale du cœur s'incurve vers la gauche en quittant le cœur, devenant l'arc aortique. Cette artère principale s'incurve vers la droite chez les oiseaux, et tous les autres vertébrés ont plus d'une artère principale. Seuls les mammifères ont un diaphragme: une feuille de muscle et de tendon qui sépare la cavité du corps. Le cœur et les poumons se trouvent dans la partie supérieure de la cavité abdominale, et le foie, l'estomac, les reins, les intestins et les organes reproducteurs sont dans la partie inférieure.
Fonctions cérébrales complexes

Les cerveaux mammifères sont plus gros que d'autres animaux. Cela est particulièrement vrai pour le cervelet, la partie du cerveau qui contrôle la mémoire et l'apprentissage. Les cerveaux de mammifères possèdent également une région unique du cerveau appelée un néocortex. Le néocortex fonctionne comme la zone du cerveau qui gère la perception sensorielle, les commandes motrices et le raisonnement spatial. La pensée consciente et le langage humain sont également traités dans le néocortex.