Un héros aux yeux vifs se joint à la lutte pour sauver le mammifère le plus illégalement trafiqué au monde, un fourmilier insaisissable connu sous le nom de pangolin. Un organisme à but non lucratif belge forme des rats de grande taille pour détecter les pangolins introduits clandestinement hors d'Afrique. Originaire d'Afrique et d'Asie, le pangolin ressemblant à l'artichaut est blindé grandes plaques faites de kératine, la même protéine trouvée dans la corne de rhinocéros et les ongles. Les animaux ne sont pas édentés et utilisent leurs longues langues collantes pour se nourrir de fourmis et de termites, ainsi que de pierres pour faciliter leur digestion. Si elles sont menacées par les prédateurs, leur seule défense est de rouler en boule. Le commerce des pangolins faciles à capturer est rapide; la demande pour leurs écailles dépasse maintenant celle des défenses d'éléphants ou des cornes de rhinocéros. Ils sont trafiqués à la fois pour leur viande - qui est considérée comme un mets délicat dans certaines régions d'Afrique et d'Asie - et leurs échelles utilisées en médecine traditionnelle pour traiter des maladies allant de l'inflammation à la possession démoniaque. Aucune preuve scientifique ne soutient ces allégations «médicinales». Malgré des protections globales, le nombre de pangolins a chuté de 90%. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime qu'un pangolin est prélevé dans la nature toutes les cinq minutes, soit une perte de plus d'un million d'animaux au cours de la dernière décennie. Étant donné que chaque animal donne naissance à un seul chiot par an, ce niveau de récolte est insoutenable. Dans un centre de recherche en Tanzanie, l'APOPO belge à but non lucratif forme un cadre d'élite de rats - Des rats géants gambiens, en particulier, pour dénicher des pangolins trafiqués. Bien qu'il ne soit pas assez grand pour monter en selle, le rat africain de plus de 2 livres est presque cinq fois plus gros que votre rat moyen de New York. Leur vue est terrible, mais ils ont un renifleur qui ferait honte à beaucoup de limiers. C'est cette prouesse olfactive qui a soutenu l'utilisation des rats pour dénicher la faune trafiquée. Et parce que ces rats détectant les odeurs sont significativement plus petits et plus agiles que leurs homologues canins, ils peuvent naviguer en toute sécurité dans des espaces restreints, y compris l'intérieur des conteneurs de fret et d'expédition. Les rats de détection de pangolin ne seront pas le premier rodéo de rongeurs d'APOPO. Depuis plus de 20 ans, leurs «HeroRATS» ont sauvé des vies humaines en Asie et en Afrique, en reniflant des mines antipersonnel dans des pays sortant d'un conflit. Au Cambodge - le deuxième pays le plus touché au monde par les mines, où une personne sur 290 est amputée - des rats entraînés comme des «Magawa» notoirement amicaux nettoient les champs de mines et rendent les terres sécuritaires pour le développement. Un rat peut fouiller un champ de mines de 200 mètres carrés en 20 minutes; un technicien de déminage avec un détecteur de métaux aurait besoin d'un à quatre jours pour couvrir le même terrain. De plus, Mgawa et ses compatriotes peuvent détecter le TNT à une distance de plus de 3 pieds, même s'ils sont enfouis sous terre. Et bien qu'ils soient "géants" selon les standards des rats, les animaux sont trop légers pour déclencher les mines, donc aucun rat n'est blessé ou tué dans les efforts de déminage. Détection des maladies Plus récemment, APOPO a réussi à entraîner des rats à détecter la tuberculose, une maladie qui détruit les poumons humains et s'avère fatale si elle n'est pas traitée. À l'échelle mondiale, la tuberculose est la principale cause de décès par maladie infectieuse, faisant plus de 1,5 million de morts par an, dont un quart en Afrique. Les rats de détection de la maladie peuvent cribler une centaine d'échantillons de toux et de crachat en 20 minutes; un exploit qui prendrait un technicien jusqu'à cinq jours en utilisant la microscopie conventionnelle. Et les rats détectent environ 70% des cas, un taux de réussite jusqu'à 50% plus élevé que celui des méthodes conventionnelles. Depuis le début d'APOPO en 1997, leurs «HeroRATS» ont aidé À la fin de 2016, APOPO s'est associé à l'Endangered Wildlife Trust d'Afrique du Sud pour tester la capacité de ses rats à détecter la peau et les écailles de pangolin très piquantes, ainsi que la destruction de 106 374 mines terrestres. comme l'ébène africaine, et d'autres feuillus en voie de disparition. En cas de succès, les États-Unis Fish &Wildlife Service, l'un des bailleurs de fonds du projet, espère déployer ces équipes à moustaches pour examiner les cargaisons dans les ports africains et asiatiques. En fin de compte, les rats pourraient un jour être utilisés pour lutter contre d'autres types de trafic illégal d'espèces sauvages, y compris la contrebande d'ivoire d'éléphant et de corne de rhinocéros.
