L'hippopotame est un mammifère herbivore qui habite les rivières et cours d'eau africains au sud du désert du Sahara. Troisième en taille parmi les animaux terrestres seulement à l'éléphant et au rhinocéros blanc, l'hippopotame mâle peut peser plus de 9.000 livres. Très proches des baleines, les hippopotames sont très territoriaux et comptent parmi les mammifères les plus agressifs au monde. Les hippopotames, qui passent beaucoup de temps dans l'eau, possèdent des adaptations cette habitude possible, tels que les yeux, les oreilles et les narines placées haut sur leur tête. L'emplacement de ces organes sensoriels permet à l'animal de voir, d'entendre, de respirer et de sentir au-dessus de l'eau tout en gardant le reste de son corps volumineux submergé. Les narines se ferment lorsque l'hippopotame trempe sa tête sous l'eau. Les hippopotames peuvent également voir sous l'eau grâce à une membrane transparente qui protège leurs yeux. De plus, on pense que la mâchoire inférieure de l'hippopotame lui permet de distinguer les sons sous l'eau, comme chez les baleines et les dauphins.

La sueur

Pour compenser son manque de glandes sudoripares, les pores de l'hippopotame suinter une substance épaisse et rouge facilement confondue avec le sang. Cette décharge protège l'animal contre les coups de soleil et aide à garder sa peau humide. Les biologistes croient que cette sécrétion peut avoir des propriétés antiseptiques qui empêchent la peau de l'hippopotame et les plaies ouvertes d'être infectées lorsqu'elle entre en contact avec des eaux sales.

Pieds

L'hippopotame appartient à l'ordre artiodactyla, qui comprend les animaux à sabots avec un nombre pair d'orteils. Les hippopotames ont quatre orteils sur chaque pied qui sont séparés par des sangles qui sortent pour distribuer leur poids énorme. La construction du pied leur permet de maintenir leur équilibre tout en marchant sur les fonds de terre et de rivière.

Dents

Les incisives et les canines des hippopotames - utilisées pour se battre plutôt que manger - se développent sans cesse tout au long leur vie. Les canines inférieures des hippopotames mâles, qui font la plupart des combats, peuvent mesurer jusqu'à 1,5 pieds de long. Les canines inférieures frottent constamment contre les plus petites canines supérieures et maintiennent le premier pointu. Chez les femelles, les canines sont beaucoup plus courtes.

Adaptations alimentaires

Les hippopotames ont des lèvres épaisses et des museaux larges conçus pour le pâturage. Leur mode de vie en grande partie inactif va de pair avec leur alimentation, qui consiste en des quantités de graminées minuscules par rapport à leur taille et qui ne fournissent donc pas beaucoup d'énergie. Selon le zoo de San Diego, l'estomac d'un hippopotame peut contenir deux jours de nourriture. Si nécessaire, les hippopotames peuvent renoncer à manger jusqu'à trois semaines.

Queue

Les hippopotames utilisent leurs excréments pour définir les frontières de leurs territoires. Ils sont aidés dans cette tâche par leur queue plate, que l'African Wildlife Foundation décrit comme «semblable à une pagaie».