Les déserts chauds et froids ont des zones de faibles précipitations. Les zones les plus sèches appartiennent à la catégorie hyper-aride, qui représente 4,2% de la superficie totale du monde. Les précipitations dans les régions hyperarides dépassent rarement 100 mm (4 pouces) par an, sont irrégulières et parfois ne tombent pas avant plusieurs années. Les raisons de l'aridité incluent la distance des sources océaniques d'humidité, l'isolation des systèmes de tempêtes et les caractéristiques géographiques telles que les hautes chaînes de montagnes ou les courants océaniques froids qui captent l'humidité de l'air.

Désert d'Atacama

La zone la plus sèche de la planète se trouve dans le désert d'Atacama, au Pérou et au Chili. Ce désert côtier a une longueur de 600 milles, allant de l'intérieur du Pacifique jusqu'aux prairies des pampas et à l'altiplano des hautes terres sèches. Les zones du désert absolu dans le centre de l'Atacama sont sans précipitations enregistrées, au moins pendant le temps où les humains l'ont enregistré. Les précipitations annuelles sont de 10 mm (0,04 pouce), la plupart provenant du brouillard. Les précipitations se produisent deux à quatre fois par siècle. Les brouillards fréquents maintiennent les températures relativement fraîches, atteignant en moyenne 18 degrés Celsius (65 degrés Fahrenheit), et entraînent une humidité relative élevée d'environ 75%. De vastes zones sont sans végétation d'aucune sorte.
Désert d'Afrique
Le désert du Sahara d'Afrique du Nord est le plus grand désert du monde. Ce désert chaud a enregistré une température élevée de 58 degrés Celsius (136,4 degrés Fahrenheit) à Al-Aziziya, en Libye. Les précipitations moyennes sont d'environ 10 cm (4 pouces) par an, avec de nombreuses régions recevant moins, parfois pas pendant 100 ans ou plus. De nombreuses régions ont peu à peu de végétation éparse. Un deuxième désert africain très sec, le Namib, existe le long de la côte ouest de la Namibie. Les précipitations varient d'une moyenne de 5 mm (0,19 pouce) à l'ouest à environ 85 mm (3,3 pouces) à l'est. Le brouillard est également commun dans le Namib.

Rub al-Khali

Appelé le quartier vide, le désert Rub al-Khali d'Arabie est le plus grand désert de sable du monde. La plupart d'entre elles ont des précipitations annuelles moyennes inférieures à 50 mm (2 pouces), mais une zone dans le sud de ce désert a une pluviosité annuelle moyenne inférieure à 16 mm (0,6 pouce). Le Rub al-Khali se situe dans le désert d'Arabie qui couvre presque toute l'Arabie Saoudite et s'étend jusqu'aux pays voisins du Moyen-Orient. Les précipitations dans le désert d'Arabie sont généralement inférieures à 100 mm (4 pouces) par an.

Déserts froids

Le désert très sec et froid de l'Antarctique reçoit la plupart de ses précipitations sous forme de neige, avec un équivalent de environ 150 mm (6 pouces) d'eau par an. Au centre de la masse terrestre, il y a moins de 50 mm (1,9 pouce) de neige. Les déserts d'hiver froid de l'Asie centrale comprennent le désert de Gobi de Chine et de Mongolie, qui fait en moyenne 178 mm (7 pouces) de pluie par an. Les zones centrales reçoivent environ 25 à 50 mm (1 à 2 pouces) de pluie par année. Le désert de Taklamakan en Chine a une moyenne annuelle d'environ 20 mm (0,78 pouce) en son centre, avec 50 mm (2 pouces) le long des bords. L'endroit le plus sec d'Amérique du Nord, la Vallée de la Mort, se trouve dans le désert de Mojave d'hiver. Il a une pluviométrie moyenne de moins de 5 cm (2 pouces). Il n'y a pas eu de pluie en 1929 ou 1953.