Alors que la population mondiale continue de croître, déterminer combien de terres sont disponibles pour nourrir la population sans cesse croissante peut devenir un problème épineux. De grandes quantités de terres sont déjà utilisées pour divers types d'agriculture. D'autres secteurs sont disponibles pour l'agriculture, mais actuellement inutilisés. Encore d'autres terres ne conviennent tout simplement pas à l'agriculture.
Différences de définition
La définition de ce qui est considéré comme «cultivable» varie. Deux descripteurs couramment utilisés sont «terres arables» et «terres agricoles». Les terres arables sont des terres temporairement utilisées pour les cultures, les prairies ou les pâturages, y compris les terres volontairement laissées temporairement en jachère. Cependant, les terres considérées arables n'incluent pas les terres potentiellement cultivables. Les terres agricoles, ou zones agricoles, englobent les terres arables, ainsi que les terres utilisées pour les cultures permanentes à long terme qui n'ont pas besoin d'être replantées chaque année, ainsi que les prairies et les pâturages permanents. Les terres agricoles comprennent les arbres fruitiers et les arbres à noix, mais excluent les arbres cultivés pour le bois, puisque le premier est comestible tandis que le second n'est pas comestible.
Usages modernes
Au moment d'écrire ces lignes, les plus récents les statistiques disponibles se rapportent à 2010, date à laquelle la Banque mondiale a signalé qu'environ 37,7% de la superficie totale du globe était considérée comme une terre agricole, tandis qu'environ 10,6% étaient considérés comme arables. Une distinction significative peut être établie entre la quantité de terres utilisées pour la production agricole et la production animale. Les images satellites compilées par des scientifiques de l'Université du Wisconsin-Madison montrent environ 17,6 millions de kilomètres carrés (6,8 millions de miles carrés) utilisés pour la culture, avec entre 32 et 36 millions de kilomètres carrés utilisés pour l'élevage du bétail. Tout compte fait, cela équivaut à une superficie d'environ trois fois la superficie du continent sud-américain.
Variabilité dans le temps
La superficie utilisée pour l'agriculture varie avec le temps selon les besoins de la population. Par exemple, en 1700, seulement sept pour cent des terres de la Terre étaient utilisées pour l'agriculture. À mesure que la population mondiale a augmenté, les besoins en terres agricoles ont augmenté en conséquence et continueront de croître proportionnellement à la croissance démographique. Par exemple, les scientifiques estiment qu'au cours des années 1990 et au début des années 2000, les terres agricoles ont augmenté d'environ 50 000 kilomètres carrés (19 000 milles carrés) par an. Cependant, l'expansion des terres agricoles a un coût puisqu'elle empiète sur des terres autrefois utilisées ou qui pourraient être utilisées à d'autres fins, comme la foresterie. Selon les estimations actuelles, la superficie restante des terres cultivables est d'environ 27 millions de kilomètres carrés (10,5 millions de miles carrés), concentrés pour la plupart en Afrique et en Amérique centrale et du Sud.
Facteurs contributifs
les facteurs influent sur la quantité de terres cultivables, dont beaucoup sont dues à des variations naturelles, mais dont certaines sont attribuables à l'activité humaine. Une vaste étendue de terre n'est pas cultivable en raison du climat. Par exemple, de vastes étendues du nord du Canada, de la Sibérie et de tout le continent de l'Antarctique sont recouvertes de glace ou de pergélisol, et une grande partie de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient est composée de désert; les deux situations rendent l'agriculture impossible. D'autres facteurs naturels inhibant l'agriculture comprennent la composition du sol, le caractère rocheux et l'altitude. Les activités humaines ont également limité la superficie des terres cultivables, notamment le développement urbain, l'étalement, la pollution et les décharges, la déforestation, la salinisation des sols et le changement climatique influencé par l'homme, qui pourraient entraîner des phénomènes de désertification et d'élévation du niveau de la mer.
