Lorsque le pétrole est déversé dans un milieu aquatique, il peut nuire aux organismes qui vivent sur la surface de l'eau, à la surface et sous la surface de l'eau. Cela a des effets à court et à long terme sur toutes les parties du réseau trophique marin, y compris des dommages à long terme aux habitats de reproduction et de migration qui affectent les générations futures de la vie marine. Les effets à court terme varient selon le type d'environnement, la quantité de pétrole, l'effet des vagues et des conditions météorologiques et le type de pétrole: léger, moyen ou lourd.
Les eaux côtières et extracôtières
La perte des prédateurs a un effet en cascade sur les écosystèmes, et au large, les espèces les plus vulnérables sont celles trouvées à la surface de la mer. Puisque la plupart des huiles flottent, les créatures les plus touchées sont les prédateurs de surface, tels que les loutres de mer et les oiseaux de mer. Des études nationales sur l'administration océanique et atmosphérique ont montré que le pétrole détruit les propriétés hydrofuges de la fourrure et des plumes et leur capacité à emprisonner l'air chaud lorsqu'ils sont enduits et emmêlés. En conséquence, les mammifères marins et les oiseaux de mer peuvent perdre leur flottabilité et mourir d'hypothermie. S'ils l'ingèrent, cela peut causer des dommages aux reins, au foie et aux poumons. Les espèces benthiques, telles que les reptiles et les poissons trouvés dans les eaux du large, peuvent également ingérer du pétrole et souffrir de dommages aux organes et de troubles de la reproduction, et peuvent transmettre des toxines huileuses aux prédateurs qui les mangent. Les grands prédateurs étant absents, le nombre d'alevins augmente et ravage les brouteurs qui contrôlent la croissance des algues. Cela permet aux tapis d'algues luxuriants de se développer et d'absorber l'oxygène précieux de l'eau lorsqu'ils se décomposent, étouffant d'autres animaux dans l'écosystème.
Les invertébrés comme les étoiles de mer et les coraux jouent un rôle essentiel rôle dans les écosystèmes océaniques, où ils servent d'espèces clés ou d'espèces de base. Les espèces Keystone sont celles qui fournissent un lien essentiel dans la chaîne alimentaire et qui influencent à la fois les prédateurs et les proies, et les espèces de base comme le corail créent et maintiennent un habitat pour d'autres espèces. Avec la perte d'une seule espèce d'étoile de mer dans les eaux côtières d'une île de Washington, les moules sont rapidement entrées et ont évincé d'autres espèces, modifiant radicalement l'écosystème. Les coraux, les étoiles de mer et l'algue marines habitent tous des eaux côtières peu profondes et peuvent être enduits et étouffés par un déversement d'hydrocarbures. Les étoiles de mer sont recouvertes de minuscules cils qui aident à transporter l'eau dans leurs organes vasculaires. Lorsque les cils et les organes internes sont recouverts d'huile, cela peut entraîner une dégradation de la fonction et la mort de l'étoile de mer. Dans les régions où l'on a laissé le pétrole s'installer sur le corail, comme le récent déversement dans le golfe du Mexique, il peut réduire la photosynthèse, causer des dommages aux tissus et même entraîner la mort. Les effets à long terme sont toujours déterminés, mais sans un récif corallien en bonne santé, le golfe pourrait perdre les nombreuses espèces qui dépendent du récif pour la nourriture et la protection.
Rivages
Quelques-uns des plus Des dommages considérables causés par les déversements d'hydrocarbures se produisent près des rives. C'est une zone utilisée comme site de nidification ou de reproduction pour la prochaine vie marine. De nombreuses espèces passent la majeure partie de leur vie en mer, mais doivent débarquer pour se reproduire ou donner naissance. Les tortues de mer et les mammifères marins peuvent être blessés par le pétrole qu'ils rencontrent dans l'eau ou sur la plage où ils accouchent. Les oeufs ou les chiots peuvent être endommagés par l'huile et ne pas se développer correctement, et les nouveaux jeunes peuvent être huilés pendant qu'ils se précipitent vers l'océan à travers une plage huileuse. Une perte du nombre de tortues de mer pourrait même affecter la santé de son aire de reproduction, comme les plages de sable et les dunes de la tortue de mer de Floride. Les œufs non éclos constituent une excellente source de nutriments pour la végétation dunaire. À mesure que les plantes deviennent plus fortes et plus saines, leurs systèmes radiculaires aident à maintenir le sable en place, diminuant l'érosion et renforçant cet important écosystème.
Mangroves /marais salés
L'un des habitats marins les plus vulnérables le changement est la forêt de mangrove. Les déversements d'hydrocarbures qui recouvrent les racines exposées des mangroves peuvent obstruer les pores respiratoires ou lenticelles et étouffer les arbres. Les racines des mangroves stabilisent les sédiments et empêchent l'érosion des côtes, empêchant ainsi le dépôt de sédiments sur les herbiers ou les récifs coralliens. Ils fournissent également un tampon aux régions intérieures des vents dévastateurs d'ouragan et des ondes de tempête. Les forêts de mangroves et les marais salés constituent un habitat important pour les oiseaux migrateurs et une aire de croissance pour les poissons et les crevettes. L'ensemble de la mangrove peut être tué par un déversement de pétrole, avec des conséquences désastreuses, non seulement pour la vie marine, mais pour les humains vivant à proximité de ces écosystèmes protecteurs.
