Avant 1938, les déplacements sur les autoroutes américaines enneigées étaient difficiles car les agents de déglaçage n'étaient pas utilisés. Cette année-là, le New Hampshire a expérimenté l'application de sel sur les routes pour abaisser le point de congélation de l'eau, réduisant ainsi la formation de glace. La pratique réussie s'est répandue. Jusqu'à 20 millions de tonnes de sel sont maintenant utilisées chaque hiver. Peu coûteux, efficace et facile à appliquer, le sel semblait être la solution pour réduire les dangers de la route en hiver. Cependant, comme le sel se dissout facilement dans l'eau, il s'emporte et nuit à l'environnement.
Le sel de voirie, ou chlorure de sodium, contient 40% d'ions sodium (Na +) et 60 pour cent d'ions chlorure (Cl-). Ces ions se dissolvent dans les eaux de ruissellement provenant de la neige fondue et de la glace et s'accumulent dans les cours d'eau, les rivières, les lacs et les eaux souterraines. Les processus naturels ne filtrent pas ou n'enlèvent pas les ions, donc s'ils ne sont pas suffisamment dilués avec de l'eau, ils s'accumulent. Puisque l'eau salée est plus dense que l'eau douce, elle coule vers le fond, ce qui nuit à la vie aquatique et végétale. Lorsque le sel atteint plus de 250 mg /litre dans les eaux souterraines, le goût et l'odeur deviennent problématiques. Au New Hampshire, entre 1983 et 2003, plus de 424 puits privés ont dû être remplacés en raison de la contamination par le sel. (voir référence 2)
Plantes et animaux
Les plantes qui poussent le long des routes montrent souvent des signes de dommages causés par le sel, comme le feuillage brun, une croissance médiocre et même la mort. Lorsque le sel se déplace dans les zones adjacentes, il provoque une déshydratation dans les racines et les feuilles des plantes, interfère avec l'absorption des nutriments et affecte négativement la germination des graines. Les plantes indigènes peuvent être remplacées par des mauvaises herbes envahissantes tolérantes au sel. Les animaux aquatiques peuvent être blessés par le sel. Les animaux sauvages comme les cerfs et les orignaux considèrent le sel de voirie comme un sel de mer et visitent les routes pour manger, ce qui entraîne des accidents de la route et des animaux morts. Les oiseaux ramassent des cristaux de sel comme ils le feraient des graines, ce qui peut causer l'empoisonnement et la mort.
L'agent anti-agglomérant du ferrocyanure de sodium est ajouté à certains sels de voirie. Lorsque le ferrocyanure de sodium dissous est exposé à la lumière du soleil, il peut libérer environ 25% d'ions cyanure. Ce composé a rejoint la liste des polluants toxiques de l'Environmental Protection Agency en 2003. Lorsque le sel pénètre dans le sol, il interagit avec d'autres ions déjà présents, libérant du calcium, du magnésium et du potassium ainsi que des métaux potentiellement toxiques dans les eaux souterraines. Cela peut épuiser les sols, conduisant à une baisse du pH et à une baisse de la fertilité. Il inhibe également la croissance des bactéries du sol. Le sel de voirie peut également contenir d'autres composés comme l'aluminium, le plomb, le phosphore, le cuivre, le zinc et le nickel.
Options et solutions de remplacement
Les autres produits minéraux sont des sels minéraux contenant des ions chlorure. le chlorure de calcium, le chlorure de magnésium et le chlorure de potassium, mais ceux-ci sont plus chers et ont des effets environnementaux similaires à ceux du sel. Certaines zones alternent avec des applications de sel. Les agents de dégivrage à base d'acétate organique comprennent l'acétate de potassium et l'acétate de calcium et de magnésium. Ils ont moins d'effets sur l'environnement, mais sont plus chers et consomment de l'oxygène lorsqu'ils se décomposent, entraînant une diminution de l'oxygène dans l'eau. Les composés récemment développés combinent le sucre avec du sel pour un dégivrage efficace. Certains États appliquent des pratiques de gestion optimales qui réduisent la quantité de sel appliquée, y compris le pré-mouillage du sel, son application précoce dans les chutes de neige et, plus précisément, les conditions météorologiques et la plupart des zones dangereuses.
