Les atmosphères entourant les planètes contiennent des mélanges de différents gaz. L'atmosphère de la Terre rend la vie possible parce qu'elle protège les formes de vie du rayonnement solaire, crée de l'eau et régule la température. Les atmosphères épaisses et fines se distinguent par le type de gaz présent, l'altitude et la gravité. La Terre a une atmosphère relativement mince, mais son attraction gravitationnelle est suffisante pour maintenir l'azote et en particulier l'oxygène dans son atmosphère pour soutenir la vie.

En général, plus l'attraction gravitationnelle de une planète, plus l'atmosphère sera mince. Une planète avec une gravité faible aura tendance à avoir moins de masse et permettra à plus d'atmosphère de s'échapper dans l'espace. Ainsi, l'épaisseur ou la finesse de l'atmosphère dépend de la force ou de la faiblesse de la gravité. Par exemple, la gravité sur Jupiter est 318 fois plus grande que la Terre, et donc l'atmosphère de Jupiter est beaucoup plus épaisse que celle de la Terre. La gravité s'affaiblit au fur et à mesure qu'elle s'éloigne d'une planète, de sorte que l'atmosphère sera plus épaisse près de la surface.

Atmosphère et température

La température joue un rôle clé dans la détermination de l'épaisseur d'une atmosphère. Les températures élevées provoquent souvent une atmosphère plus mince, car les molécules d'air chaud se déplaceront plus rapidement et atteindront une vitesse de libération dans l'espace. Sur Terre, les températures diminuent avec l'élévation dans la troposphère, le niveau le plus bas de l'atmosphère, car les molécules les plus chaudes s'échappent dans la haute atmosphère. Les températures se stabilisent cependant à des niveaux atmosphériques plus élevés, comme dans la stratosphère.

Densité atmosphérique

Soixante-quinze pour cent de la masse de l'atmosphère terrestre se trouve dans la troposphère, et donc la troposphère Les atmosphères sont dites épaisses ou minces en fonction de la masse planétaire, de la densité du gaz et du type de gaz présent, et non simplement de la profondeur totale de l'atmosphère. Plus les gaz sont denses, plus l'atmosphère est "épaisse".

Atmosphères épaisses

Le type de gaz présent est aussi important pour la densité que l'altitude et la gravité, et tous sont interdépendants. Certains gaz atmosphériques créeront des atmosphères épaisses. Par exemple, les atmosphères riches en hydrogène ont tendance à être plus épaisses car les gaz se combinent avec l'hydrogène pour une plus grande masse. Certaines planètes, comme Vénus, ont des atmosphères très épaisses composées en grande partie de dioxyde de carbone et ne peuvent pas supporter la vie. Les planètes extérieures telles que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont aussi des atmosphères très épaisses, mais elles sont constituées de gaz tels que l'hydrogène, l'hélium, le méthane et l'ammoniac.

Atmosphères minces

L'atmosphère terrestre est considéré comme relativement mince, et il devient plus mince plus loin de la surface de la planète. Les atmosphères minces sont caractérisées par leur manque relatif d'hydrogène. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de l'atmosphère de la Terre est composée d'oxygène et d'azote, et 98 pour cent de ces gaz se trouvent dans les 30 kilomètres (19 miles) de l'atmosphère en raison de la gravité. Un autre corps céleste, Europa, une lune de Jupiter, a également une atmosphère mince avec l'oxygène abondant, et certains croient que la vie est possible sur cette lune. Mars a aussi une atmosphère mince avec peu de masse, 100 fois plus mince que celle de la Terre. L'atmosphère de Mars est principalement composée de dioxyde de carbone et n'est pas propice à la vie.