Les gerbilles sont des rongeurs semblables à la souris de la famille des Cricetidae, qui vivent dans les régions les plus sèches d'Asie et d'Afrique du Nord. Dans la nature, il y a près de 100 espèces différentes de gerbilles, mais la plupart des animaux de compagnie sont des gerbilles mongoles, Meriones unguiculatus. Ce sont des animaux très sociaux et les deux parents s'occupent des jeunes.

Adaptations à la température

La plupart des gerbilles vivent dans un climat sec et généralement très chaud pendant la journée et dans les régions septentrionales. les températures peuvent devenir très froides la nuit. Les gerbilles ont tendance à rester à l'intérieur de leurs terriers pendant les parties les plus chaudes de la journée et les parties les plus fraîches de la nuit. Les températures dans le terrier sont plus modérées que les températures à l'extérieur.

Eau

Puisque beaucoup de gerbilles vivent dans les déserts, la capacité à traiter efficacement l'eau est une adaptation de survie importante. Les gerbilles n'ont généralement pas accès aux plans d'eau à l'état sauvage, de sorte qu'ils tirent la plus grande partie de leur eau des plantes qu'ils mangent. Une grande partie de cette eau est retenue dans les cellules graisseuses de leur corps. Les gerbilles ne produisent que de petites quantités d'urine très concentrée et leurs excréments sont très secs, si bien qu'il y a peu d'eau perdue dans leurs déchets. La nourriture peut aussi être rare dans le désert, donc les gerbilles accumulent des graines et des matières végétales dans les terriers.

Adaptations physiques au danger

Les gerbilles ont plusieurs adaptations physiques qui les aident à éviter les prédateurs. Les gerbilles ont beaucoup moins d'odeur que les autres rongeurs, tels que les rats et les souris. Leur coloration à l'état sauvage est généralement brun clair, qui se fond bien dans le désert et les rend moins visibles pour les oiseaux de proie. Ils ont une excellente audition, ce qui peut les avertir du danger, ainsi qu'une bonne vision périphérique. Grâce à leurs fortes pattes arrières, les gerbilles sont également d'excellents sauteurs. Leurs longues queues les aident à maintenir leur équilibre en sautant. Si une gerbille est attrapée par la queue, une partie de la queue se détachera, permettant à la gerbille de s'échapper. Contrairement aux lézards, la queue d'une gerbille ne repoussera pas.

Adaptations comportementales au danger

Si une gerbille ressent un danger, elle cogne souvent sa queue. Le battement avertit les autres gerbilles à proximité que le danger est présent, et les autres gerbilles commencent aussi à frapper ou à plonger pour les entrées de leurs terriers. Une seule famille de gerbilles vivra dans chaque terrier, mais les terriers sont très étendus, contenant des zones de nidification et des zones de stockage pour la nourriture. Il y a toujours plus d'une entrée dans un terrier, donc si un prédateur tel qu'un serpent entre dans le terrier, la famille des gerbilles a un moyen de s'échapper.