Le mont St. Helens est un volcan actif situé dans le sud de l'État de Washington. Son éruption la plus célèbre, le 18 mai 1980, a tué 57 personnes, détruit 250 maisons et causé des milliards de dollars de dommages. C'était l'événement volcanique le plus destructeur de l'histoire américaine. Heureusement, il y a eu beaucoup d'activité dans les mois qui ont précédé l'éruption. Les communautés voisines, ainsi que le reste de la nation, ont eu beaucoup d'avertissements qu'une éruption majeure arrivait.
Premières préoccupations
Dans la région de la chaîne des Cascades, une petite plaque continentale, la plaque de Juan de Fuca, pousse sous le bord de la plaque nord-américaine. En conséquence, cette zone de la côte a connu des tremblements de terre et l'activité volcanique pour des milliers d'années. Le mont St. Helens avait été visiblement actif jusqu'en 1857, lorsque le dôme de lave connu sous le nom de Roches de chèvre a été créé sur le côté nord. Dans les années 1950, à mesure que la géologie de la région a été mieux comprise, les scientifiques ont réalisé que quelque chose couvait probablement sous la surface. Des études publiées en 1975 et 1978 ont fortement suggéré que le volcan pourrait éclater avant la fin du siècle.
Autre que les géologues, peu de gens ont remarqué. Cependant, dans l'après-midi du 20 mars 1980, un tremblement de terre de magnitude 4,2 a secoué l'État. L'activité sismique a augmenté au cours des prochains jours, avec une secousse continue appelée "tremblement de volcans". Les géologues voient cela comme un signe de magma se déplaçant sous le volcan. Finalement, une grande explosion a été vue au sommet. Cela a créé un nouveau cratère, et il a soufflé des cendres sur une large zone. La montagne a éjecté de la vapeur et d'autres matériaux jusqu'au 21 avril.
Bref reprographie
Les éruptions ont en grande partie cessé entre le 21 avril et le 16 mai. Pendant ce temps, cependant, les tremblements de terre ont continué; et, plus dramatiquement, la face nord de la montagne a commencé à gonfler visiblement. Ce "renflement" s'est développé rapidement pendant plusieurs semaines. À la mi-mai, des parties de la face nord étaient 450 pieds plus hautes qu'avant le début de l'activité. À un moment donné, le renflement a augmenté de 5 pieds par jour. L'énorme pression du magma dans la montagne la déchirait littéralement. La chaleur fondait la glace de la montagne dans les cours d'eau, et l'eau souterraine bouillait à certains endroits. À ce moment-là, la majeure partie du pays était consciente qu'une éruption majeure pourrait être proche, et de nombreuses personnes ont surveillé la situation sur les programmes d'information nationaux.
Catastrophe
Le 18 mai à 7 h, un géologue a transmis par radio un ensemble de mesures au laser de la face nord. Rien ne semblait avoir changé. À 8 h 32, toutefois, un tremblement de terre de magnitude 5,1 un mille sous la montagne a provoqué l'effondrement du renflement instable. En quelques secondes, tout le côté nord du volcan est tombé dans un glissement de terrain massif, exposant le magma à son noyau et libérant la pression. Le mont Saint-Helens éclata avec une énorme explosion de roches et de cendres qui se dilata presque à la vitesse du son. En tout, l'éruption a dévasté plus de 200 miles carrés et a laissé tomber des cendres sur une grande partie du nord-ouest des États-Unis.
