Une relation symbiotique entre les espèces peut être bénéfique aux deux espèces, ce qui rend mutualiste. Les relations entre espèces qui ne profitent pas aux deux membres, mais qui ne nuisent à personne, sont commensales. Quand une espèce est blessée par l'autre, la symbiose est parasitaire. Les rhinocéros connaissent les deux types de relation. Leur digestion dépend de la microflore dans l'intestin, par exemple. En outre, ils attirent les insectes parasites, qui à leur tour attirent les oiseaux qui mangent les insectes. Le rhinocéros bénéficie du soulagement des insectes, et les oiseaux apprécient un repas, mais les relations ne sont pas toujours aussi simples.

Relations mutuelles dans un intestin de rhinocéros

Les rhinocéros sont des ongulés - animaux hooved avec systèmes digestifs similaires aux chevaux et aux éléphants. Ils mangent des matières végétales tenaces mais ne sont pas capables de digérer la cellulose contenue dans leurs aliments. Ils comptent sur la microflore qui est capable de digérer ce matériel, libérant des nutriments comme les acides gras que l'animal hôte peut absorber et utiliser pour l'énergie. Les hôtes ne ruminent pas comme du bétail; la microflore travaille dans l'intestin postérieur de l'hôte. Des études sur la bouse de rhinocéros blanc ont trouvé des bactéries appelées Firmicutes et Bacteroidetes dominant la microflore vivant dans l'intestin du rhinocéros, ainsi que de nombreuses autres bactéries non classées.

Une relation symbiotique, mais parasitaire, dans un intestin de rhinocéros

Le rhinocéros bot mouche (Gyrostigma rhinocerontis) vit exclusivement dans les voies digestives des rhinocéros blancs et noirs. Les adultes, qui sont les plus grandes mouches en Afrique, pondent leurs œufs sur la peau des rhinocéros, et les larves creusent dans l'estomac du rhinocéros, où elles se fixent et vivent à travers les stades larvaires appelés «instars».
Ils émergent avec la bouse de rhinocéros comme «bots» larvaires, puis se nymphosent et deviennent adultes. Ensuite, ils n'ont que quelques jours pour trouver un autre hôte rhinocéros. Cette relation symbiotique n'a aucun avantage pour les hôtes rhinocéros, mais les mouches sont des «parasites obligatoires», ce qui signifie qu'ils dépendent des rhinocéros - ils ne peuvent pas compléter leur cycle de vie sans eux.
Les piqueurs sont Exemples très visibles de relations symbiotiques

Les pigeons, également appelés tigres (Buphagus erythrorhynchus), se spécialisent dans les grands animaux africains, y compris les rhinocéros et les zèbres, se nourrissant de parasites externes comme les larves et les tiques. L'International Rhino Foundation décrit comment les oiseaux mynah jouent le même rôle sur les rhinocéros en Inde. Les oxpeckers se régalent des parasites qu'ils trouvent, et ils prêtent également la faveur d'élever un avertissement fort quand un prédateur s'approche. Une relation entre les rhinocéros et les oiseaux peut être mutuel ou parasite l'Université de Zurich a étudié le comportement des oxyphes à bec rouge parmi les rhinocéros noirs en captivité au zoo de Zurich et a constaté un comportement parasitaire chez les oiseaux. Alors que les oiseaux peuvent chasser les insectes et les tiques sur leurs hôtes, ce qui est un comportement mutualiste, ils picorent ou créent des plaies ouvertes qui peuvent s'envenimer sur leurs hôtes. Ils pourraient manger la peau morte lâche, ou picorer les plaies existantes pour favoriser le saignement. Les rhinocéros tenteraient d'enlever ces oiseaux en balançant leurs queues ou en secouant leurs jambes.