Le plateau continental est la partie du continent qui se trouve sous l'eau directement au large des côtes. L'étagère se termine quand elle descend en dessous de 650 pieds de la surface dans l'océan profond. Le plancher de l'étagère est une couche molle de sédiments accumulés par le lavage de rivière et l'upwelling des parties plus profondes de l'océan. Ce sédiment riche en nutriments est maintenu en équilibre grâce à l'abondance de la lumière du soleil et à l'action des vagues. Il abrite une pléthore de vie végétale et animale florissante qui sont essentielles pour maintenir la vie de nombreuses espèces, y compris nous-mêmes.

Zones géographiques

À une époque, ces étagères étaient au-dessus de l'eau, mais ont depuis été couvertes par l'océan à diverses profondeurs et largeurs. Au Chili, par exemple, les terres plongent directement dans l'océan profond sans aucune étagère. En revanche, le plateau sibérien dans l'océan Arctique est d'environ 930 miles de long. Le plateau au large de la côte ouest des États-Unis est considéré comme étroit, seulement environ 20 miles de large, tandis que la bordure orientale est d'environ 120. La moyenne mondiale est de 40 miles.

La variété de la vie végétale et animale Le plateau continental dépendra des facteurs de localisation et de taille.

Le plancton sur le plateau continental

La chaîne alimentaire de base sur le plateau continental commence avec des plantes microscopiques appelées phytoplancton qui se nourrissent des nutriments des sédiments, selon à la ressource en ligne MarineBio. Le phytoplancton est la principale source de nourriture de certains mangeurs de fond et du zooplancton (animaux microscopiques). Le zooplancton est un complément alimentaire principal pour toutes les autres espèces marines animales.

Les algues prospèrent dans les zones les plus rocailleuses des étagères où elles se fixent en toute sécurité, fleurissant au soleil.

Les plantes sur le plateau continental

Des quantités abondantes de varech et d'autres algues existent sur le plateau flottant ou ancré dans les zones plus profondes, à environ 100 pieds de profondeur. Les escargots de mer, les varechs, les ormeaux et les oursins font partie des animaux qui se nourrissent de varech. Les oursins en particulier sont des mangeurs de varech voraces et décimeraient rapidement les forêts de varech si ce n'était pas pour les loutres de mer, selon Science Encyclopedia. Les loutres vivent parmi les varechs et dînent sur les oursins, les ormeaux et autres invertébrés vivant dans le varech.

Les animaux sur le plateau continental

En plus des animaux déjà mentionnés, il y en a beaucoup d'autres qui font leurs maisons dans les eaux peu profondes du plateau. Le homard, le crabe dormeur, le thon, la morue, le flétan, la sole et le maquereau peuvent être trouvés. Les installations de roches permanentes abritent des anémones, des éponges, des palourdes, des huîtres, des coquilles Saint-Jacques, des moules et des coraux. Les grands animaux tels que les baleines et les tortues de mer peuvent être observés sur les plateaux continentaux lorsqu'ils suivent les routes migratoires.

Écosystème du plateau continental

L'écosystème délicat du plateau continental est constamment étudié et surveillé par milliers des biologistes marins du monde entier. Les effets de la pollution et de la surpêche sont dévastateurs pour certains animaux et la perte de zones humides, selon les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS). Heureusement, des mesures sont prises pour corriger les dommages et restaurer le plateau dans un environnement plus stable.