Les zones humides sont parmi les écosystèmes les plus menacés de la planète. Selon l'US Geological Survey (USGS), moins de la moitié des zones humides d'origine des 48 États inférieurs subsistent, ayant été perdus entre les années 1750 et les années 1980. Lorsque les zones humides sont drainées, leurs avantages environnementaux tels que l'eau filtrante sont également perdus. Les zones humides agissent comme des filtres naturels, éliminant les sédiments et les toxines de l'eau.

Définition

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) définit les zones humides en fonction de la présence d'eau. Les sols saturés créent des conditions favorables aux plantes et aux animaux qui aiment l'eau et qui sont adaptés à leur présence. L'eau stagnante peut être une occurrence saisonnière des pluies printanières ou des dégels hivernaux. Cela peut aussi être une caractéristique permanente du paysage.

Flux d'eau

La principale façon dont les zones humides filtrent l'eau est leur rôle dans le flux d'eau. À mesure que l'eau contenant des sédiments traverse les milieux humides, le débit d'eau ralentit. Les sédiments vont tomber de l'eau et faire partie de la couche de sol. De cette façon, l'eau devient plus claire et les sédiments sont éliminés, ce qui créerait des conditions d'eau trouble.

Absorption des sols

Les terres humides contiennent des sols aqueux appelés histosols, l'un des 12 ordres de sol identifiés par le Service de conservation des ressources naturelles de l'USDA. Il y a deux caractéristiques qui définissent ces sols. Premièrement, les histosols contiennent de 20 à 30% de matière organique. La présence de matière organique explique le second des traits caractéristiques des histosols. Ces sols se développent dans des zones mal drainées. Ainsi, les conditions saturées et mal drainées, qui sont la deuxième caractéristique, entraînent la décomposition de la matière végétale ou animale en une partie du sol. Les histosols peuvent absorber de grandes quantités d'eau. Selon l'EPA, un hectare de zones humides est capable d'absorber jusqu'à 1,5 million de gallons d'eau.

Avantages

L'élimination des sédiments profite à la fois aux plantes et aux animaux des zones humides. Les sédiments contiennent souvent des toxines qui peuvent endommager les tissus végétaux ou animaux. Au contraire, les contaminants se verrouillent dans la couche de sédiments. Tant que cette couche ne sera pas perturbée, les effets de ces polluants seront isolés, empêchant le contact direct avec les espèces de la flore ou de la faune. Même si le sédiment est un sol non contaminé, il y a toujours des avantages de cette action filtrante. Les animaux filtreurs, comme les palourdes, se développent mieux lorsque les eaux sont moins troubles ou troubles.

Menaces

La santé des zones humides et leurs capacités de filtrage continuent à être menacées par le développement et la pollution. Le ruissellement agricole et urbain pollue leurs eaux, menaçant les plantes et les animaux qui les peuplent. La diversité des plantes est importante pour sa capacité de filtrage. L'introduction de plantes envahissantes comme la salicaire pourpre peut concurrencer les plantes indigènes et créer des monocultures denses qui entravent l'écoulement de l'eau. Pour que les zones humides puissent survivre, les menaces de perturbation doivent être atténuées.