Un écosystème est une communauté d'organismes vivants et d'objets non vivants interreliés. Un écosystème n'est pas limité par la taille. Par exemple, un aquarium et un lac sont deux exemples d'écosystème. Les écosystèmes terrestres, comme l'implique la racine «ter», sont les systèmes qui se produisent sur le sol, par opposition aux écosystèmes marins qui traitent des océans. Il existe quatre grands groupes d'écosystèmes terrestres.

Forêts

Les forêts peuvent être divisées en quatre sous-groupes différents, mais tous ont une population arborée dense et des précipitations moyennes à élevées en commun . Les forêts tropicales abritent une grande diversité d'animaux. Le climat est chaud avec des précipitations excessives et la végétation pousse en plusieurs couches depuis le sol forestier jusqu'à la canopée. Les forêts de l'Inde et de l'est du Brésil, cependant, ont des saisons spécifiques de pluie et de temps sec. Ces forêts sont appelées forêts tropicales à feuilles caduques. Les forêts côtières conifériennes et tempérées à feuilles caduques bordent les côtes ouest et est des États-Unis, respectivement. Ils connaissent quatre saisons, et seulement des précipitations modérées. Les forêts du nord du Canada sont principalement composées de conifères et connaissent de longs hivers subarctiques.

Prairies

Dans un écosystème de prairie, de nombreux peuplements d'arbres sont éradiqués par des feux de brousse et des périodes sèches (bien que quelques peuplements d'arbres survivent). Cependant, les prairies, comme leur nom l'indique, reçoivent des précipitations suffisantes pour soutenir différentes variétés de graminées. Aujourd'hui, de nombreuses prairies sont en voie de disparition à cause des agriculteurs qui permettent à leurs troupeaux d'animaux de pâturer. Les prairies sont subdivisées en prairies tropicales (également connues sous le nom de savanes); les prairies tempérées, comme les prairies du Midwest aux États-Unis; et les prairies polaires comme la toundra du Nord canadien.

Déserts

Les déserts sont des écosystèmes avec des habitants robustes, capables de survivre dans un environnement qui reçoit moins de 25cm de précipitations par an. Le désert abrite des plantes qui dorment jusqu'à ce qu'il pleuve, puis elles fleurissent et répandent leurs graines, qui dorment ensuite jusqu'à la prochaine grande pluie. Il abrite également des plantes capables de stocker leur propre eau, comme les cactus. De nombreux animaux du désert survivent à la chaleur brûlante en creusant ou vivant dans des grottes. Ces animaux sont en grande partie nocturnes, restant sous terre pendant la chaleur de la journée et cherchant de la nourriture la nuit quand il fait frais.

Montagnes

Les écosystèmes montagneux peuvent souvent abriter plusieurs petits écosystèmes, y compris prairies ou régions forestières. En raison des changements d'altitude abrupts entre les sommets et les vallées, les régions montagneuses peuvent être très variées dans leurs climats. Les régions de montagne sont très sensibles à l'impact humain.

The Big Picture

Les écosystèmes terrestres ne sont qu'une partie de la planète. Les écosystèmes aquatiques tels que les océans, les lacs et les rivières abritent également d'innombrables espèces végétales et animales. Les deux sphères réunies offrent une image complète de l'interdépendance et de la coexistence de la vie sur notre planète.