Imaginez une vaste nappe de glace drapée sur les collines et les vallées fluviales au bord d'un continent. Cette calotte glaciaire, appelée glacier, s'est formée lorsque la mer ou l'eau douce a rempli les empreintes de la terre et a gelé dans une plaque de glace solide. Au fil du temps, ce glacier s'est dilaté et s'est contracté à mesure que l'eau s'accumulait ou fondait du glacier. Les changements ont créé un mouvement qui a balayé la terre sous la masse de glace. Au fur et à mesure que le glacier fond, la masse de glace broyait la roche et la terre en s'éloignant de la surface de la Terre. Ce gougeage a engendré de profondes vallées en forme de U appelées fjords.
Les fjords sont des estuaires dans l'écosystème terrestre. Les estuaires désignent le lien entre l'océan et les voies navigables intérieures, comme les rivières et les cours d'eau. Un estuaire contient généralement un mélange de sel et d'eau douce, mélangé pour former un environnement qui favorise de nombreuses espèces animales et végétales. Les fjords diffèrent des estuaires standard parce que l'ancien mouvement des glaciers a laissé tomber une pile de débris appelée un seuil séparant l'estuaire du plus grand plan d'eau. Les estuaires typiques présentent des débits d'eau ouverts entre le sel et les masses d'eau douce.

Les plus grands fjords

La Norvège contient le plus grand nombre de fjords, bien que des fjords puissent être trouvés partout dans le monde. Amérique du Sud et Amérique du Nord vers la Russie, l'Europe, la Tasmanie et le Groenland. Le Sognefjord en Norvège est le deuxième plus long fjord du monde à 127 miles. Le plus long, nommé Scoresby Sund, se trouve au Groenland, s'étend sur 217 miles à l'intérieur des terres et a 4900 pieds de profondeur. Scoresby Sund est l'un des fjords les plus profonds du monde.

Paysage

Le paysage typique d'un fjord comprend des montagnes imposantes de chaque côté d'une vallée inondée. En fait, beaucoup de gens ne considèrent les fjords comme authentiques que lorsque le paysage se caractérise par un plan d'eau entouré de hautes falaises. Les scientifiques ont découvert que les fjords se forment de plusieurs façons. Le recul des glaciers, la fonte des glaciers enclavés et le récurage de la surface, ou l'irruption des glaciers dans les eaux océaniques, sont autant de causes potentielles de fjords. Quand le glacier rencontre l'eau de l'océan, il fond progressivement pour déposer les matériaux suspendus formant le seuil.

Les fjords norvégiens

Les voyageurs savent que la Norvège est l'endroit idéal pour explorer les écosystèmes uniques des fjords. Le Gulf Stream qui traverse l'océan Atlantique alimente les estuaires du fjord norvégien. Le courant chaud de l'eau maintient le climat confortable et les fjords sont essentiellement libres de glace.

Caractéristiques

Les fjords norvégiens abritent une faune abondante comme les phoques, les marsouins et une grande variété de poissons et d'oiseaux. Ces voies navigables profondes ont tendance à être de conception étroite avec de hautes zones montagneuses qui bordent le chenal. Les scientifiques croient que les fjords situés aux plus hautes latitudes septentrionales se sont formés au cours du dernier âge glaciaire il y a plus de 20 000 ans. Les fjords peuvent présenter des chutes d'eau où les glaciers coupent des étagères escarpées dans le paysage sous-jacent lorsque les énormes masses de glace ont disparu.