Les déversements d'hydrocarbures ont un certain nombre d'effets sur l'environnement et l'économie. Au niveau de base, le pétrole endommagera les cours d'eau, la vie marine et les plantes et animaux terrestres. Un déversement d'hydrocarbures peut également ruiner l'infrastructure et l'économie d'une zone donnée, avec des effets à long terme ressentis pendant des décennies. Le nettoyage d'un déversement de pétrole coûte très cher et les coûts sont répartis entre les organismes gouvernementaux, les organismes à but non lucratif et la compagnie de transport de pétrole elle-même. Chaque fois qu'un déversement de pétrole se produit, le public perd confiance dans la capacité des compagnies pétrolières à contrôler ce produit dangereux mais nécessaire.
Caractéristiques
Le pétrole a un impact direct sur l'eau elle-même. La composition chimique de l'huile se mélange à l'eau et crée une nouvelle substance appelée «mousse». Cette mousse devient encore plus collante que l'huile seule, ce qui la rend plus facilement collée aux organismes et aux matériaux. Mousse ressemble à la nourriture pour un certain nombre d'animaux et attire également certains oiseaux curieux et la vie marine. Pour les personnes qui tentent de nettoyer la nappe, le mélange huile-eau est très difficile à éliminer et conserve finalement très peu de valeur en tant qu'huile elle-même.
Importance
Au départ, un déversement d'hydrocarbures causera des dommages effets sur la fourrure et les plumes des animaux. Par exemple, la fourrure d'un chiot de phoque s'effondrera, provoquant une hypothermie. Ce même effet est responsable de la majorité des décès d'oiseaux dans les nappes de pétrole. L'ingestion directe d'huile crée des toxines dans le système. Cela se voit chez les animaux dans le voisinage immédiat du déversement d'hydrocarbures et aussi chez les animaux plus loin dans la chaîne alimentaire. Si un poisson consomme une petite quantité d'huile, il peut survivre, mais peut transmettre cette huile à un autre animal loin du site, causant sa mort. Un effet à long terme sur les animaux est le fait que la plupart des oiseaux et des reptiles exposés à une nappe de pétrole ont pour effet secondaire de produire des coquilles d'œufs plus minces. En outre, les algues et l'herbe de mer devient entachée. Cela peut rendre l'ensemble de l'écosystème inhabitable pendant des années.
Potentiel
Il y a des effets nuisibles à long terme d'un déversement d'hydrocarbures sur les humains. Par exemple, les peuples autochtones inuits près du déversement de pétrole de l'Exxon Valdez dans le détroit de Prince William en Alaska en 1989. Une grande partie de leur écosystème ayant été détruit, les tribus ont dû compter sur l'aide gouvernementale pour continuer leur vie dans la région. Avec toutes sortes de vie marine détruite, la culture ne pouvait pas continuer à prospérer et est devenue essentiellement une communauté de bien-être avec une économie très pauvre. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), en 2009, Prince William Sound conservait encore environ 26 000 gallons de pétrole brut dans le sable et le sol.
Considérations
Le coût global et Le défi de nettoyer un déversement d'hydrocarbures est énorme. Comme les déversements de pétrole peuvent se produire n'importe où dans l'océan ou à proximité des terres, les ressources nécessaires pour réparer la situation rapidement ne sont généralement pas situées à proximité du site. Cela devient encore plus cher lorsqu'un endroit est éloigné, comme ce fut le cas avec le déversement de pétrole dans le détroit de Prince William. Les moyens généraux de nettoyer un déversement d'hydrocarbures sont variés et causent leurs propres effets sur l'environnement. Une méthode préférée est l'introduction de micro-organismes qui amènent l'huile à la surface et se transforment en une substance presque semblable à un gel. Un inconvénient de ce système est qu'un certain nombre de bactéries sont créées qui décomposent les hydrocarbures. Une fois que la majeure partie de la nappe de pétrole est tombée en panne, les bactéries se déplacent sur d'autres matériaux contenant des hydrocarbures. La combustion contrôlée peut également être utilisée. Cependant, cette méthode cause une grande quantité de pollution de l'air et peut très facilement échapper à tout contrôle, propager l'incendie dans d'autres zones. Les détergents sont également bénéfiques dans la lutte contre une nappe de pétrole. Mais comme les micro-organismes, ils ont des effets à long terme sur les écosystèmes. Selon la NOAA, les détergents tuent les récifs coralliens.
Effets
Dans presque tous les cas de déversements de pétrole, il y a un tollé général contre la pratique de l'expédition du pétrole et de l'entreprise responsable. Dans la marée noire de l'Exxon Valdez, 38 000 personnes ont intenté une action en justice contre l'entreprise pour des dommages environnementaux. Les demandeurs ont finalement reçu 287 millions de dollars en dommages-intérêts compensatoires et 380,6 millions de dollars en dommages-intérêts punitifs. Ce même incident a également fait dérailler les plans visant à construire une installation pour extraire le pétrole de l'Arctic National Wildlife Refuge. Les opposants s'inquiètent des effets possibles d'un déversement d'hydrocarbures sur des terres dans un habitat protégé. En outre, le déversement de pétrole de 1969 à Santa Barbara, en Californie, a provoqué de nombreuses lois sur les sociétés pétrolières opérant dans et autour des États-Unis. Il a imposé un moratoire sur la construction de nouvelles raffineries de pétrole ainsi qu'un certain nombre de règles concernant le transport du pétrole.
