Les épisodes de chaleur et de sécheresse peuvent coïncider plus souvent en raison du changement climatique, avec des conséquences négatives pour l'agriculture, selon une nouvelle étude. Les rendements des cultures chutent souvent pendant les saisons de croissance chaudes, et la chaleur et la sécheresse combinées peuvent amplifier l'effet, disent les auteurs. L'étude vient d'être publiée dans la revue Nourriture naturelle .

En plus des pertes causées par les seules températures élevées, les effets combinés de la chaleur et de la sécheresse pourraient entraîner des baisses de rendement supplémentaires du maïs et du soja allant jusqu'à 20 pour cent dans certaines parties des États-Unis, et jusqu'à 40 pour cent en Europe de l'Est et en Afrique du Sud-Est, dit l'étude. Dans les endroits où les climats frais limitent actuellement les rendements des cultures, comme dans le nord des États-Unis, Canada et Ukraine, les effets combinés de températures plus élevées et de moins d'eau peuvent diminuer les gains de rendement projetés du seul réchauffement.

Les projections antérieures du risque climatique futur ont identifié un danger pour les cultures lié au réchauffement climatique, mais la plupart ont négligé le potentiel d'effets composés de la disponibilité de la chaleur et de l'eau sur les cultures vivrières, disent les auteurs.

Sur la base de données historiques, les rendements du maïs et du soja sont environ 40 pour cent plus sensibles à la chaleur dans les endroits où la chaleur s'accompagne de conditions sèches, par rapport aux terres cultivées où un temps plus chaud ne signifie pas moins d'eau. Cela pourrait être dû au fait que ces cultures ont particulièrement soif sous le pouvoir de séchage de l'air chaud, et parce que la terre ferme ne peut pas se refroidir lorsque l'eau s'évapore; cela signifie que le sol deviendra particulièrement chaud sous les rayons du soleil.

Les effets combinés de la chaleur et de la sécheresse étaient moins importants pour les autres cultures, comme le blé ou le riz. Et le réchauffement climatique pourrait en fait profiter à certaines cultures où le couplage entre le réchauffement et la disponibilité en eau est faible, y compris dans une grande partie de l'Asie, Cela dit, l'étude montre que sans réduction forte et rapide des gaz à effet de serre, les approvisionnements globaux en aliments de base pourraient être de plus en plus endommagés par des phénomènes climatiques extrêmes. Cela augmente les risques de hausse des prix des denrées alimentaires et de réduction de la sécurité alimentaire, même dans les pays développés.

"Notre étude révèle un nouveau risque pour la production agricole lié au réchauffement climatique qui, selon nous, est négligé dans les évaluations actuelles. Alors que la planète continue de se réchauffer, l'eau et la chaleur peuvent devenir plus étroitement liées dans de nombreuses régions, rendre les sécheresses plus chaudes et les vagues de chaleur plus sèches, " a déclaré l'auteur principal Corey Lesk, chercheur à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Les plantes manqueront de plus en plus d'eau lorsqu'elles en auront le plus besoin, et historiquement, cela a été particulièrement dommageable pour les cultures. »

Lesk a déclaré que l'étude devrait servir de motivation pour introduire de nouvelles variétés de cultures capables de résister aux extrêmes de collision.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.