La ville himalayenne de Khumjung devrait être animée avant la saison d'escalade de l'Everest, mais le coronavirus a forcé la fermeture de la plus haute montagne du monde et menacé les moyens de subsistance des célèbres sherpas locaux.

Bien qu'il n'y ait aucun cas signalé dans la ville – qui abrite de nombreux Sherpas ethniques qui dominent l'industrie aidant les grimpeurs – l'Himalaya a été fermé par la fermeture mondiale des frontières et des transports aériens.

Phurba Nyamgal Sherpa, qui gravit l'Everest et d'autres montagnes depuis l'âge de dix-sept ans, est maintenant inquiet pour son avenir, comme des centaines d'autres guides et travailleurs d'expédition.

Des cordes et des pioches sont encore accrochées dans les maisons de Khumjung aux toits de pierre verte. Auberges et salons de thé de la région fréquentés par les randonneurs et grimpeurs s'acclimatant pour le départ du 8, 848 mètres (29, 029 pieds) ascension sont vides.

Le Népal a suspendu les permis pour toutes les expéditions en montagne le 12 mars fermant efficacement ses sommets.

Cela a coûté au moins quatre millions de dollars de revenus perdus en raison des permis d'escalade. Un permis Everest coûte à lui seul 11 ​​$, 000.

Mais Sherpa et autres guides, qui sont souvent les seuls soutiens de famille, disent qu'ils sont confrontés à un problème plus désespéré.

La saison de l'Everest de début avril à fin mai nourrit sa famille toute l'année.

Les guides ont tendance à gagner entre 5 $, 000 et 10 $, 000 pendant la saison.

Ville fantôme du camp de base

"Nous n'allons pas à la montagne parce que nous le voulons, c'est notre seule option pour le travail, " Sherpa a déclaré à l'AFP à son domicile de Khumjung, où il vit avec sa femme et un fils de six ans.

Fils d'un éleveur de yacks, Sherpa, 31, a été huit fois au sommet de l'Everest et a aidé des dizaines d'alpinistes à atteindre le sommet.

"Je pense que tout le monde souffre du même problème, " il a dit.

Sherpa serait normalement maintenant au camp de base de l'Everest, s'installant alors que des centaines de chercheurs de gloire en alpinisme s'y rendent pour attendre une fenêtre de beau temps pour déclencher une ruée vers le sommet.

Au printemps de l'année dernière, un record de 885 personnes a atteint l'Everest, 644 du côté népalais.

Mais le coronavirus a laissé le camp de base désert.

bazar de Namche, la dernière ville avant elle, est également vide.

Les guides, porteurs, les cuisiniers et autres membres du personnel de soutien ont dû redescendre les pentes chez eux les mains vides.

"Avec la saison annulée, personne n'a de travail. Des vols aux magasins en passant par les porteurs, il n'y a pas de travail.

"Tout le monde rentre chez soi, " a déclaré Pemba Galzen Sherpa, qui a été au sommet de l'Everest 14 fois.

Damien Benegas, qui a guidé des équipes sur l'Everest pendant près de deux décennies, a déclaré que les porteurs et les employés de cuisine qui assurent le bon déroulement des expéditions seront les plus durement touchés.

"Ces gens n'ont pas d'économies de sauvegarde ni de contrats que les organisateurs d'expéditions doivent tenir, " a déclaré Benegas.

Bonne décision

Ce ne sont pas seulement les Sherpas qui sont blessés. Le tourisme contribue à près de huit pour cent du produit intérieur brut du Népal et représente plus d'un million d'emplois, selon le Conseil mondial du voyage et du tourisme.

Népal, toujours en convalescence après un tremblement de terre majeur en 2015, espérait attirer un record de deux millions de touristes en 2020. Ces plans ambitieux sont désormais anéantis.

Mais les habitants de la région de l'Everest sont d'accord avec la décision du gouvernement. Le risque d'infection est réel. Au printemps, des centaines d'alpinistes et de randonneurs étrangers serpentent dans leurs villages. Au camp de base, les grimpeurs et le personnel de soutien népalais doivent vivre dans des quartiers proches.

Comme l'air se raréfie, la respiration est déjà difficile à haute altitude, ce qui s'ajoute aux risques médicaux en cas d'épidémie de quelque nature que ce soit.

Alpiniste de renom Phurba Tashi Sherpa, qui a gravi l'Everest 21 fois, a déclaré que le coronavirus ferait des ravages s'il entrait dans les villages himalayens.

« Cela nous a coûté nos emplois, mais c'est la bonne décision, " il a dit.

"A Khumjung, nous avons un petit hôpital et pas assez de ressources, imaginez si les gens commençaient à tomber malades ici, " a déclaré le vétéran de la montagne.

« Si la maladie vient, alors l'argent ne peut rien faire. Des gens meurent même dans les pays développés, que va-t-il nous arriver au Népal ?, " dit Phurba Nyamgal Sherpa.

Il y a encore des appels, sans réponse pour l'instant, pour que le gouvernement fournisse un plan de secours économique.

« Le gouvernement doit trouver un moyen de soutenir ceux qui n'ont pas pu travailler, pas seulement en alpinisme, dans d'autres secteurs aussi, " Santa Bir Lama, président de l'Association népalaise d'alpinisme, mentionné.

© 2020 AFP