Une nouvelle étude de l'Université de Toronto confirme que le réchauffement climatique récent dans la région centrale du Yukon a dépassé les températures les plus chaudes des 13 dernières années. 600 ans, une découverte qui pourrait avoir des implications importantes dans le contexte des tendances actuelles du réchauffement climatique.

Dans une étude publiée dans le numéro d'avril de Communication Nature , le paléoclimatologue et auteur principal Trevor Porter étudie les indicateurs climatiques tels que les isotopes de l'eau, les cernes des arbres et les cires végétales pour les signes des modèles climatiques de l'Holocène, une période de temps qui s'étend sur les 11 derniers 700 ans.

Dans les régions glaciaires, la recherche paléoclimatique repose souvent sur les isotopes de l'eau mesurés à partir de carottes de glace prélevées sur les glaciers, mais dans le centre du Yukon, où les glaciers ont depuis longtemps reculé, les chercheurs doivent se fier à d'autres indicateurs tels que le pollen des plantes et les petits insectes ailés appelés moucherons conservés dans les couches de sédiments lacustres. Le pollen et les moucherons agissent comme des indicateurs des températures anciennes, mais offrent parfois des informations contradictoires.

Dans une première sur le terrain, Porter, professeur adjoint au département de géographie de l'Université de Toronto à Mississauga, et ses collègues ont utilisé la datation au radiocarbone et les isotopes de l'eau conservés dans le pergélisol sous une tourbière du centre du Yukon pour reconstituer les températures estivales des 13 derniers, 600 ans.

Chaque été, de la nouvelle tourbe s'accumule à la surface, et le sommet du pergélisol, qui se trouve à une profondeur constante de 58 centimètres sous terre, s'adapte à la nouvelle surface. Il préserve à la fois les précipitations qui ont filtré à travers le sol et ont gelé au sommet du pergélisol au cours des étés précédents.

« Chaque centimètre de pergélisol contient environ 20 à 30 ans de précipitations, qui s'installe dans des couches d'informations bien mélangées, " dit Porter. " Les enregistrements des isotopes de l'eau à partir des carottes de glace sont l'un des indicateurs climatiques les plus précieux, mais ne peuvent être développés que dans les régions glaciaires. Ce projet démontre que nous pouvons développer des enregistrements semblables à des carottes de glace dans les régions de pergélisol non glaciaires.

"Ce type de pergélisol offre une archive unique pour les isotopes de l'eau qui pourrait être utilisée pour faire progresser notre compréhension du changement climatique holocène dans d'autres régions du nord, ce qui serait un avantage majeur pour la communauté des scientifiques du climat. »

Les résultats de l'analyse du pergélisol confirment les informations fournies par les études précédentes sur la cécidomyie, et montre que les étés du début de l'Holocène dans le centre du Yukon étaient pour la plupart plus chauds que l'été typique de l'Holocène. L'étude conclut en outre que le réchauffement de l'ère industrielle a conduit à des températures estivales actuelles sans précédent dans le contexte de l'Holocène, et dépasse toutes les températures maximales précédentes de près de 2 degrés Celsius.

« Par rapport aux reconstructions climatiques d'autres régions du nord, nos données confirment que cette région se réchauffe à un rythme exceptionnel, " dit Porter. " Nous savons, sur la base de données climatiques historiques récentes, que cette zone s'est réchauffée plus que d'autres régions de haute latitude. Cette région a connu un réchauffement d'un peu plus de 2 degrés Celsius au cours du siècle dernier, qui est au-dessus de la moyenne mondiale et au-dessus de la moyenne de la région arctique en général."

Le réchauffement estival a des implications majeures pour les paysages de pergélisol, dit Porter.

"Quand les températures montent, le pergélisol riche en glace peut dégeler, devenir instable, et le carbone du sol préalablement gelé peut être libéré dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone par les microbes, " il dit, notant que la région a connu un dégel profond du pergélisol d'environ 9, il y a 000 ans.

"Des événements de dégel du pergélisol profond se sont produits dans cette région au début de l'Holocène, une époque que nous savons maintenant était relativement chaude par rapport à la moyenne de l'Holocène, mais pas aussi chaude qu'aujourd'hui. Cela implique que le pergélisol riche en glace dans cette région est actuellement vulnérable à des événements de dégel similaires. »

Porter dit qu'il existe des preuves que le réchauffement climatique déstabilise le pergélisol dans le nord du Canada et libère des gaz à effet de serre. "C'est potentiellement la nouvelle normalité et, s'il s'accélère dans un futur proche, il menace d'amplifier davantage le changement climatique mondial."