Le bassin de Lunpola. Crédit :SU Tao
Une équipe de scientifiques du Royaume-Uni et de Chine a découvert de nouvelles preuves, en utilisant des feuilles de palmier fossilisées de 25 millions d'années récemment découvertes, que la géographie du Tibet n'était pas aussi « haute et sèche » qu'on le pensait auparavant.
La nouvelle recherche, co-écrit par des universitaires de la School of Geographical Sciences de l'Université de Bristol, suggère que le Tibet central ne devait pas dépasser 2,3 km avec de grands lacs bordés de végétation subtropicale et profonds, vallées cachées.
Les géologues ont précédemment suggéré un "plateau" tibétain de plus de 4 km d'altitude, presque aussi élevé qu'aujourd'hui.
Cependant, la découverte des anciennes feuilles de palmier montre que la région était nettement plus basse qu'on ne le pensait au départ.
La mesure de l'altitude a été réalisée en exploitant la sensibilité unique au froid des palmiers combinée à de nouvelles simulations de modèles climatiques des températures hivernales anciennes à travers une gamme de paysages anciens possibles.
La recherche a révélé que seule une vallée centrale profonde avec un fond à environ 2 km bordée au nord et au sud par de hautes montagnes (plus de 4,5 km) offrait les bonnes conditions pour permettre aux palmiers de pousser, en particulier pendant la phase de semis la plus sensible au froid de leur cycle de vie.
Professeur Tao Su Xishuangbanna du Jardin botanique tropical de l'Académie chinoise des sciences, a déclaré:"Nous avons collecté ces fossiles de palmiers dans le bassin de Lunpola à l'été 2016.
"Nous nous sommes sentis très excités quand nous les avons trouvés, surtout le grand avec un pétiole attaché. Les palmiers sont un très bon indicateur paléoenvironnemental en raison de leur distribution restreinte dans les régions tropicales et subtropicales du monde de nos jours."
Le professeur Robert Spicer de l'Open University, a ajouté :« La découverte de ces fossiles extraordinaires, combinée à une approche de recherche multidisciplinaire, transforme notre connaissance de l'ancien paysage tibétain et de la façon dont le Tibet a été construit :il ne s'agit plus seulement de la collision Inde-Asie.
Cette nouvelle découverte d'une profonde vallée centrale au Tibet explique le débat de longue date sur la croissance du Tibet où les anciennes hauteurs de surface estimées par des techniques isotopiques renvoient systématiquement des altitudes élevées pour la plupart similaires à celles d'aujourd'hui (environ 5 km), tandis que les estimations des fossiles indiquent invariablement des hauteurs de surface beaucoup plus basses.
Fossile de palmier du bassin de Lunpola. Crédit :SU Tao
Cela peut s'expliquer par les isotopes, même dans les lacs de faible altitude, reflétant la pluie qui tombe près des sommets des montagnes et pénètre dans les lacs par les ruisseaux, tandis que les restes végétaux et animaux tels que les feuilles et les os, qui ne peut pas survivre au transport descendant sur de longues distances, conditions record dans les basses terres de la vallée.
Il semble maintenant qu'il y a à peine 25 millions d'années, le paysage tibétain se composait de hautes montagnes et de vallées profondes et n'a dû devenir un plateau que beaucoup plus récemment après que la compression de l'Inde et le remplissage de sédiments ont soulevé le fond de la vallée d'au moins 2,5 km jusqu'à sa hauteur actuelle de 4, 655 m.
Cela a des implications majeures pour comprendre l'évolution de la biosphère asiatique très diversifiée et les systèmes de mousson qui la soutiennent et le développement du paysage que nous voyons aujourd'hui.
Dr Alex Farnsworth de l'Université de Bristol, a déclaré:"Les nouvelles techniques de modélisation climatique des environnements passés transforment la vision actuelle des processus complexes qui se sont produits dans le passé ancien. Des hypothèses autrefois invérifiables peuvent désormais être évaluées grâce à de nouvelles techniques de modélisation climatique pour mieux comprendre le comportement des climats passés."
Professeur Paul Valdès, également de l'Université de Bristol, a ajouté :« Les résultats de l'étude nous aident non seulement à comprendre les changements passés au Tibet, mais nous donnent également davantage confiance dans le fait que les modèles climatiques utilisés pour les projections climatiques futures sont fiables dans des régimes climatiques très différents du présent.
L'étude est publiée dans le dernier numéro de Avancées scientifiques .
