Selon les estimations, entre 25 et 50 décès sont causés chaque année aux États-Unis par les effets des coulées de boue. Ce sont des zones de saleté, de roches et de débris qui se déplacent rapidement et qui ont été saturées au point de ne plus pouvoir défier la gravité sur une pente, une colline ou une montagne. Les coulées de boue sont destructrices, et certaines des pires catastrophes de l'histoire ont impliqué des coulées de boue, provoquées pour la plupart par l'activité volcanique.

Cause

La plupart des coulées de boue sont de nature mineure et impliquent seulement un petit morceau de une pente descendante pendant ou après une averse particulièrement dure ou une fonte rapide de la neige. Les coulées de boue se distinguent des glissements de terrain en ce sens que les glissements de terrain sont composés de roches, de terre et de débris qui se sont détachés d'une pente abrupte et dégringolent. Les coulées de boue ont tendance à couler dans un chenal à flanc de colline ou à flanc de montagne. La plupart des coulées de boue sont le résultat de fortes pluies qui entraînent une accumulation excessive d'eau dans le sol. Le sol devient finalement si saturé que la gravité prend le dessus et que la coulée de boue tombe. Les glissements de terrain peuvent se déplacer aussi rapidement que 35 miles par heure et détruire tout ce qui se trouve sur leur passage.

Conditions dangereuses

Les zones qui ont subi de longues sécheresses peuvent être vulnérables aux coulées de boue potentielles. La couche arable est détachée du manque d'eau et le déluge peut facilement précipiter la saturation du sol. Certaines taches sont beaucoup plus à risque de coulées de boue que d'autres. S'il y a eu des incendies de forêt en terrain vallonné, le manque de végétation pour prévenir l'érosion peut signifier des coulées de boue dans les bonnes circonstances.



Les coulées de boue sont aussi connues sous le nom de coulées de débris. Ils peuvent être composés de boue diluée ou avoir une consistance épaisse pour eux. Une fois qu'ils se déplacent vers le bas, les glissements de terrain peuvent emporter des maisons, d'énormes rochers et même déraciner des arbres. Les lignes électriques, les conduites de gaz et les canalisations d'égout peuvent toutes être affectées par des coulées de boue, qui s'étendront sur une grande surface une fois qu'elles atteindront un terrain plat. Lorsque cela se produit, en fonction de la taille de l'écoulement et de la zone où il se termine, les coulées de boue peuvent atteindre de grandes profondeurs, car elles déposent tous les débris accumulés lors de leur voyage vers le bas.

Lahars

Les types les plus meurtriers de glissements de terrain sont appelés lahars. Ceux-ci sont presque toujours associés à un volcan et peuvent être incroyablement destructeurs. Les Lahars se rencontrent dans la plupart des cas lorsque l'activité volcanique provoque une fonte spectaculaire et soudaine de la neige et de la glace autour d'un volcan. Le lahar gagnera la consistance du béton et sera très puissant, annihilant tout sur son passage et couvrant finalement n'importe quelle zone où il aboutira à de grandes profondeurs. Lahars peut également être provoquée quand de fortes pluies font tomber soudainement des dépôts volcaniques de cendres d'une montagne (voir Ressources ci-dessous).

Armero

La coulée de boue la plus meurtrière de l'histoire a eu lieu en 1985 en Colombie , Amérique du sud. Le volcan connu sous le nom de Nevado del Ruiz a éclaté en novembre de cette année et a créé une énorme série de lahars qui ont balayé la montagne et vers la ville d'Armero. Les habitants ont été enterrés par la coulée de boue à une profondeur de 16 pieds; seulement 5 000 des 28 000 personnes qui y vivent ont fui de leur vie. C'était la pire catastrophe naturelle de l'histoire colombienne.