La météo joue un rôle important dans la croissance d'un incendie de forêt, à quelle vitesse il se propage, et à quel point cela peut devenir dangereux pour les pompiers, mais peu d'outils existent pour aider les gestionnaires de feux à anticiper les jours où les conditions météorologiques auront le plus grand potentiel de rendre les feux de forêt erratiques ou particulièrement dangereux. Le service forestier de l'USDA étend les options avec l'indice Hot-Dry-Windy (HDW), un nouvel outil de prévision météorologique des incendies basé sur les variables atmosphériques clés qui affectent les feux de végétation :température, humidité, et le vent.

"La prévision des conditions d'incendie est importante et extrêmement difficile, " dit Joseph Charney, un météorologue de recherche à la station de recherche nordique du Service forestier à Lansing, Michigan., et membre de l'équipe de recherche derrière HDW. "En se concentrant uniquement sur la température, l'humidité et le vent, nous avons créé un outil qui fonctionne avec les mêmes modèles météorologiques qui sont utilisés chaque jour dans les prévisions météorologiques des incendies, et peut donc être appliqué partout dans le monde, quelles que soient les conditions de carburant ou la topographie."

Alan Srock de St. Cloud State University est l'auteur principal d'une étude décrivant HDW et ses performances; les co-auteurs incluent Charney, Brian Potter de la station de recherche Pacific Northwest du Service forestier, et Scott Goodrick de la Southern Research Station. L'étude a été publiée dans la revue Atmosphère et est disponible via la Northern Research Station à l'adresse :https://www.nrs.fs.fed.us/pubs/56562

Pour tester avec quelle précision HDW prédit les jours d'incendie dangereux, les scientifiques ont comparé ses prédictions avec le comportement du feu enregistré lors de quatre incendies de forêt récents au Minnesota, Texas, New Jersey et Californie. Les chercheurs ont découvert que le HDW fonctionnait mieux qu'un indice météorologique des incendies existant appelé l'indice de Haines pour identifier le jour de chaque incendie qui était le plus difficile à gérer.

Une mise en garde faite par les chercheurs est que le HDW est conçu pour anticiper le moment où les conditions météorologiques à grande échelle peuvent affecter un feu de forêt; il n'est pas conçu pour tenir compte des conditions météorologiques à petite échelle, topographie, et les conditions du combustible qui affectent le comportement du feu et peuvent contribuer à des difficultés majeures de gestion.

Pour aider à donner aux pompiers un contexte pour les valeurs HDW, l'équipe de recherche a collaboré avec Jessica McDonald de la Texas Tech University pour développer une climatologie HDW sur 30 ans qui établit des valeurs HDW localement et saisonnièrement élevées pour des emplacements spécifiques. Ces valeurs climatologiques fournissent un aperçu qui peut aider les gestionnaires des incendies qui ne sont peut-être pas de la région locale à évaluer si la température, l'humidité ou la vitesse du vent sont normales ou non.

Bien que ses performances soient prometteuses jusqu'à présent, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que HDW ne soit prêt à être utilisé sur une base opérationnelle. « L'indice HDW a été conçu pour répondre aux besoins de la communauté de lutte contre les incendies de forêt, et nos premiers résultats montrent que HDW a le potentiel d'aider les utilisateurs à prendre de meilleures décisions, " dit Srock.