Les panaches de fumée émanant des incendies de forêt sont balayés très haut dans les airs et se propagent sur des milliers de kilomètres, même des jours après l'extinction d'un incendie. Les particules fines et l'ozone nocif contenus dans ces panaches ont souvent des effets dévastateurs sur la qualité de l'air des villes américaines et par conséquent sur la santé de leurs habitants. C'est ce qu'affirme Alexandra Larsen de l'Université d'État de Caroline du Nord aux États-Unis qui a dirigé la toute première étude examinant à long terme les effets de la fumée des incendies de forêt sur la qualité de l'air aux États-Unis. L'article apparaît dans le Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology qui est publié par Springer Nature.

Depuis les années 1970, le nombre d'incendies de forêt à grande échelle aux États-Unis, qui s'étend sur 10 000 acres (~ 4000+ hectares) ou plus, a quintuplé. Ceci est inquiétant car l'exposition aux particules et aux gaz associés à la fumée des incendies de forêt conduit souvent à l'hospitalisation des personnes souffrant de problèmes respiratoires et cardiaques.

Pour mesurer l'impact des feux de forêt sur la qualité de l'air, Larsen et ses collègues ont analysé différentes sources de données pertinentes collectées entre 2006 et 2013. Les données comprenaient le système de cartographie des risques (HMS) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis qui recueille quotidiennement des informations satellitaires sur la présence et la propagation des panaches de fumée.

Aussi, les chercheurs ont fait référence au système de qualité de l'air de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, qui surveille les niveaux de pollution de l'air sur différents sites aux États-Unis, et les niveaux d'ozone et de particules fines un jour donné. Les particules fines et l'ozone ont été associés à une série de problèmes de santé.

Larsen et ses collègues ont découvert que les concentrations d'ozone étaient en moyenne 11,1 pour cent plus élevées les jours où des panaches étaient observés que les jours clairs. Sans surprise, les niveaux de particules fines étaient également significativement plus élevés que la normale (33,1 %) ces jours-là.

Pour Larsen, une conclusion frappante est que la présence de fumée d'incendie de forêt avait également un effet d'entraînement et que l'effet était plus élevé pour l'ozone. Alors que les panaches ne s'étaient produits que pendant 6 à 7% des jours, ces panaches représentaient 16% des jours insalubres dus aux petites particules et 27% des jours insalubres dus à l'ozone.

"Les jours de panache de fumée représentaient un nombre disproportionné de jours avec des niveaux d'indice de qualité de l'air élevés, indiquant qu'une augmentation modérée de la pollution atmosphérique régionale due aux grands incendies et au transport de fumée sur de longues distances peut faire basculer la qualité de l'air à des niveaux malsains, " dit Larsen.

Les polluants émanant de la fumée des incendies de forêt ont eu un impact plus important dans tout le Massachusetts, Connecticut, Illinois, Indiana, et Kansas. Les panaches balayés par le vent ont fait augmenter les concentrations d'ozone au-dessus de ces villes.

« L'augmentation de la production d'ozone dans les zones urbaines est une préoccupation en raison de la taille de la population potentiellement touchée et du fait que les niveaux de pollution de l'air pourraient déjà être élevés en raison de sources locales et mobiles, " explique Larsen.