Pour aider à démêler les faits de la spéculation, Les climatologues de Cornell et leurs collègues ont développé une "hypothèse nulle robuste" pour évaluer les chances d'une mégasécheresse - une qui dure plus de 30 ans - se produisant dans l'ouest et le sud-ouest des États-Unis. La recherche a été publiée en ligne dans le Journal du climat .
"Nous établissons une base de référence. Nous recherchons le pouls normal d'une mégasécheresse. À quelle fréquence se produisent-elles? Se produisent-elles davantage en période de changement climatique?" demande Toby Ault, professeur adjoint de sciences de la terre et de l'atmosphère et chercheur principal. « Nous examinons les choses qui se sont passées au cours du dernier 1, 200 ans - y compris la période connue sous le nom d'"anomalie climatique médiévale" d'environ 800 à 1300 après JC - et nous appliquons cette compréhension pour voir ce qui pourrait arriver au cours des 100 prochaines années."
Dans le sud-ouest des États-Unis, la gestion de l'eau est une préoccupation majeure. En cas de mégasécheresse, des décisions de gestion de l'eau à grande échelle affectant des millions d'Américains doivent être prises pour protéger l'agriculture, l'écosystème et les systèmes d'eau potable, dit Ault. Ainsi, comprendre les probabilités d'une mégasécheresse généralisée devient important à des fins de planification.
Pour aider à comprendre le concept d'une hypothèse nulle robuste, pensez à lancer une pièce. "Il atterrit soit pile soit face. Même si le lancer est aléatoire, sur plusieurs essais, vous pouvez toujours obtenir de longues séries de têtes, têtes, têtes, têtes, têtes, " dit Ault. Si cela arrive, cela peut vous faire croire que d'autres forces sont en jeu et que c'est plus que le hasard du tirage au sort, il a déclaré:"Nous devions exclure cette possibilité comme explication des mégasécheresses du passé."
À l'aide d'anneaux d'arbres et d'autres preuves physiques, les chercheurs ont déterminé que le sud-ouest américain a connu cinq mégasécheresses de 800 à 1300 après JC, une période presque aussi chaude qu'aujourd'hui, bien qu'Ault ait expliqué que les causes étaient différentes, comme l'activité solaire. Aujourd'hui, Ault et ses collègues veulent savoir si un monde qui se réchauffe activement peut stimuler une mégasécheresse.
"Avec une hypothèse nulle robuste, nous comprenons mieux comment les mégasécheresses font partie de la variabilité naturelle et ce qui détermine les probabilités de leur apparition, " a déclaré Ault. " Il est surprenant que même avec ce simple modèle statistique, nous pouvons avoir des mégasécheresses aussi prolongées, aussi sévères et aussi répandues que les pires sécheresses de la dernière 1, 200 ans à l'ouest."
Cependant, le modèle simple ne génère pas de grappes de mégasécheresses. "Comme ceux qui se sont produits à l'époque médiévale, ces événements étaient susceptibles d'avoir été causés par autre chose que le seul hasard, " dit Ault.
