L'océan ouvert contient le plus grand écosystème de la planète. La zone démersale délimite le fond marin, s'étendant de l'océan profond à la côte, tandis que l'océan ouvert, ou zone pélagique, englobe toutes les autres régions de la mer. La zone pélagique est divisée en quatre sous-zones, chacune contenant des communautés uniques d'organismes.

Épipélagique

La lumière du soleil pénètre dans la zone épipélagique, qui s'étend jusqu'à une profondeur de 200 mètres (650 pieds) sous la surface , alimentant la photosynthèse dans des plantes microscopiques appelées phytoplancton. Au printemps et en été, des remontées d'eau près de certaines côtes entraînent des éléments nutritifs dans cette zone. La dispersion des nutriments provoque des proliférations de phytoplancton qui alimentent le zooplancton, notamment des méduses, des copépodes, du krill et diverses larves, qui à leur tour nourrissent les petits poissons, comme les anchois et les sardines. Les petits poissons nourrissent des espèces plus grandes comme les requins, le thon, les calamars, les tortues de mer, les mammifères marins et les oiseaux de mer.

Mésopélagique

S'étendant du fond de l'épipélagique à une profondeur de 1 000 mètres sous la surface, peu de lumière pénètre dans la zone mésopélagique et les plantes ne peuvent pas effectuer de photosynthèse. Beaucoup de poissons dans cette zone ont de grandes dents pointues et des mâchoires et des estomacs extensibles, ce qui leur permet de manger des organismes plus gros qu'eux-mêmes. Bien que les nutriments soient rares, les gros poissons et les mammifères plongent dans cette zone pour chasser. Des espèces telles que des poissons lanternes, des cténophores et des calmars de lucioles ont développé des organes bioluminescents pour produire leur propre lumière. La zone bathypélagique s'étend du bord inférieur du mésopélagique à environ 4 000 mètres (13 100 pieds) ) et aucune lumière ne pénètre dans cette zone. De nombreux organismes ont des estomacs extensibles, de grandes gueules, des dents pointues ou sans yeux, et leur nourriture consiste principalement en des restes végétaux et animaux qui coulent des zones supérieures. Le cachalot et le calmar plongent parfois dans cette zone pour chasser les poissons qui se déplacent lentement et qui ont développé de puissantes branchies pour extraire l'oxygène de l'eau sous une pression énorme.

Abyssopélagique

Cette zone s'étend du fond de la mer bathypélagique au fond marin et est habitée par des gelées, des poissons, des crustacés et des mollusques adaptés pour survivre sur des détritus (organismes en décomposition) et résister à une pression encore plus grande. Certains sont bioluminescents, mais beaucoup sont noirs et rouges, ce qui les rend invisibles. Un mollusque commun, le calmar vampire, se retourne et utilise des tentacules semblables à des pointes pour effrayer les prédateurs et capturer la nourriture. Les cachalots plongent parfois dans cette zone et chassent le calmar géant.