Bien que les coraux ressemblent à des plantes marines géantes ou à des rochers, ils sont en réalité constitués de millions de minuscules animaux. Les récifs coralliens sont comme la forêt tropicale de l'océan - ils habitent un très petit pourcentage du fond des océans, mais ils abritent près de 25 pour cent des espèces marines.

Types de coraux

Le corail entre en jeu deux types: les coraux durs et les coraux mous. Les coraux durs poussent en colonies et sont responsables des formations rocheuses uniques associées aux récifs coralliens. Les coraux mous ressemblent à des plantes.

Polypes coralliens

Les polypes coralliens sont en fait l'animal corail. Une branche de «corail», ou l'exosquelette produit par le corail, est couverte de milliers de polypes connus sous le nom de colonie de corail. Polypes de corail se composent d'un corps minuscule comme un sac avec une ouverture bordée de tentacules. Lorsque ces polypes se développent, ils produisent un squelette de calcaire. Après leur mort (généralement quelques années), le squelette est utilisé comme base pour un nouveau polype, en construisant finalement les formations d'un récif.

Croissance des coraux et durée de vie

Cela prend beaucoup de temps le temps pour les minuscules polypes coralliens de créer un récif entier. Les formations coralliennes poussent en moyenne de 1 à 8 pouces par an. Alors que les ancêtres des coraux d'aujourd'hui datent de 240 millions d'années, les récifs d'aujourd'hui ont commencé à croître il y a plus de 50 millions d'années, bien que la plupart des récifs aient entre 5 000 et 10 000 ans. Alors que des récifs entiers peuvent pousser aussi vieux, chaque colonie de coraux a une durée de vie significativement plus courte de centaines d'années. Et les polypes coralliens individuels ne peuvent vivre que quelques années.

Survie des coraux

Les récifs coralliens ont besoin de conditions très spécialisées pour survivre et sont donc considérés comme très fragiles. Les coraux sont généralement trouvés dans l'eau salée claire et peu profonde car ils ont besoin de la lumière du soleil et du sel pour grandir. Ils ont besoin de températures chaudes et sont rarement trouvés dans l'eau plus froide que 70 degrés Fahrenheit. Les coraux sont également extrêmement sensibles à la pollution.

Importance du corail
Les coraux abritent 1/4 des animaux de l'océan, y compris des milliers d'espèces de poissons. Les récifs coralliens fournissent également une protection. Les récifs-barrières empêchent les grosses vagues et les tempêtes de s'écraser sur les côtes. Une grande partie du monde dépend des récifs coralliens pour la production alimentaire et économique comme le tourisme. Les récifs coralliens abritent également des cures médicinales potentielles dans leurs structures et les animaux qui les habitent.