Le désert est un environnement rude et sec, mais les plantes et les animaux qui se sont adaptés à ces conditions prospèrent dans ces écosystèmes. Des aigles aux fourmis, il existe un large éventail de plantes et d'animaux qui vivent et interagissent les uns avec les autres dans les déserts du monde entier. Comme tous les écosystèmes, le réseau d'interactions entre espèces peut être fragile et l'extinction des espèces peut avoir un effet important. L'identité de l'organisme qui est perdu et son rôle dans l'écosystème détermine comment la chaîne alimentaire est affectée.
Chaînes alimentaires du désert
Tous les écosystèmes sont composés d'espèces qui jouent différents rôles dans la nourriture chaîne. Dans le désert, les arbustes et les cactus sont les principaux producteurs et forment la base de la chaîne alimentaire. Ensuite, il y a de petits herbivores qui mangent les plantes comme les souris, les chiens de prairie, les fourmis et les sauterelles. Au-dessus de ce niveau trophique, il y a des mésopradateurs comme les renards, les serpents et les lézards qui s'attaquent aux petits consommateurs. Enfin, au sommet de la chaîne alimentaire, des animaux comme les couguars et les aigles s'attaquent à toutes les espèces qui se trouvent en dessous d'eux. Le rôle de l'espèce disparue joue un grand rôle dans la façon dont la chaîne alimentaire sera affectée.
Redondance fonctionnelle
Toutes les extinctions n'ont pas de grands impacts sur les écosystèmes. Parfois, il y a beaucoup d'espèces différentes qui effectuent essentiellement le même travail ou la même fonction dans un écosystème. Si l'une de ces espèces s'éteint, les autres augmenteront en nombre et effectueront le même travail. Une telle espèce "remplaçable" est appelée fonctionnellement redondante. Puisque les déserts sont des environnements difficiles, les espèces sont plus semblables les unes aux autres parce qu'elles ont besoin d'adaptations similaires pour survivre. Par exemple, Guofang Liu de l'Académie chinoise des sciences a découvert que les plantes de la steppe désertique de la Mongolie ont une diversité fonctionnelle moindre que les plantes des prairies et des mongoles typiques. Cela peut indiquer que les extinctions de plantes dans le désert peuvent ne pas avoir un impact aussi important que les extinctions dans d'autres écosystèmes.
Espèces Keystone
Parfois, l'extinction peut avoir un impact disproportionné sur un écosystème. Ces espèces importantes sont appelées espèces keystone. Souvent, les espèces clés sont des prédateurs qui maintiennent la stabilité de tout l'écosystème. L'exemple le plus connu est une espèce d'étoile de mer - Pisaster ochraceus - sur la côte de Washington. Quand il est retiré de la zone intertidale rocheuse, beaucoup d'autres espèces disparaissent aussi. Les principaux prédateurs dans le désert tels que le couguar et les aigles sont également importants. Une autre espèce clé dans le désert américain sont les colibris. Ce sont des pollinisateurs importants de cactus du désert qui soutiennent une gamme d'autres espèces. Lorsque les colibris sont perdus, beaucoup de plantes du désert et les espèces qui en dépendent disparaissent aussi.
Extinctions de domino et autres effets
Parfois, les espèces sont étroitement liées à une autre espèce. Quand l'un s'en va, l'autre qui en dépend est aussi bien que les dominos qui se frappent les uns les autres. Un bon exemple dans le désert est la relation entre les chiens de prairie et les furets aux pieds noirs. Les furets à pattes noires dépendent des chiens de prairie pour se nourrir. Lorsque les chiens de prairie ont été amenés à un faible nombre en raison d'un empoisonnement, le furet à pattes noires s'est éteint dans la plupart des endroits. Les extinctions d'espèces peuvent également modifier la structure de la nourriture du désert. Par exemple, si de grands rats kangourous disparaissent dans des prairies désertiques, la prairie se transforme en arbuste parce que l'important travail de prédation des graines effectué par les rats kangourous a été perdu.
