L'échelle ML est basée sur l'amplitude de la plus grande onde sismique enregistrée par un sismographe proche de l'épicentre du séisme. Il s’agit d’une échelle logarithmique, donc chaque augmentation entière de ML représente une multiplication par dix de l’amplitude des ondes sismiques.
L'échelle MN est basée sur le moment sismique du séisme, qui est une mesure de l'énergie totale libérée par le séisme. Il s'agit également d'une échelle logarithmique, mais chaque augmentation entière de MN représente une multiplication par 32 du moment sismique.
En général, l’échelle MN est plus précise que l’échelle ML pour mesurer la taille des grands tremblements de terre. En effet, l’échelle MN n’est pas affectée par la distance entre le séisme et le sismographe, alors que l’échelle ML peut l’être. Cependant, l’échelle ML est encore largement utilisée car elle est plus facile à calculer et peut être utilisée pour estimer la taille des tremblements de terre même lorsque les données sismiques disponibles sont limitées.
Voici un tableau résumant les principales différences entre les échelles ML et MN :
| Fonctionnalité | Échelle ML | Échelle MN |
|---|---|---|
| Définition | Amplitude de la plus grande onde sismique | Moment sismique |
| Échelle logarithmique | Chaque augmentation d'un nombre entier représente une multiplication par dix de l'amplitude | Chaque augmentation d'un nombre entier représente une multiplication par 32 du moment sismique |
| Précision | Moins précis pour les grands tremblements de terre | Plus précis pour les grands tremblements de terre |
| Facilité de calcul | Plus facile à calculer | Plus difficile à calculer |
| Utilité | Largement utilisé pour estimer la taille des tremblements de terre | Utilisé pour mesurer la taille des grands tremblements de terre |
