Le lac Nyos est situé dans une zone volcanique et est connu pour être un « lac de soude », ce qui signifie qu'il contient des niveaux élevés de CO2 dissous. Dans des conditions normales, ce CO2 est piégé en toute sécurité dans les eaux profondes du lac, mais une perturbation peut provoquer une libération soudaine de ce gaz.
Dans le cas du lac Nyos, un glissement de terrain ou une activité volcanique aurait déclenché un processus appelé « renversement ». Lors du renversement, l’eau profonde et riche en CO2 remonte à la surface et se mélange à l’air, provoquant une libération rapide du gaz. Cela peut créer un nuage de CO2 qui peut se propager sur une vaste zone, étouffant toutes les créatures vivantes sur son passage.
Le nuage de CO2 du lac Nyos est descendu dans les vallées entourant le lac, déplaçant l'air et provoquant une perte d'oxygène. Les personnes et les animaux exposés au nuage sont morts en quelques minutes, sans aucun avertissement ni possibilité de s'échapper.
La catastrophe n'aurait pas pu être prévue ou évitée, car la compréhension scientifique du lac Nyos et des risques potentiels de rejet de gaz était limitée à l'époque. Après l'événement, des recherches approfondies ont été menées pour comprendre la limnologie et la dynamique du lac Nyos et des lacs de soude similaires afin de prévenir de futures catastrophes.
Pour atténuer les risques futurs, un système de dégazage a été installé dans le lac Nyos afin de libérer en toute sécurité et de manière contrôlée l'excès de CO2. Ce système est opérationnel depuis 2001 et a réussi à empêcher une nouvelle accumulation de gaz et des rejets potentiels.
