La déforestation mondiale – la suppression des arbres, arbustes et autres végétaux des forêts – a augmenté au fil des siècles. Couvrant autrefois environ la moitié de la masse continentale de la Terre, les zones forestières en représentent désormais moins d'un dixième. Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), 130 000 km² de forêt sont défrichés chaque année. Rien qu'aux États-Unis, les coulées de boue, des glissements de terrain destructeurs chargés d'eau, font entre 25 et 60 morts chaque année.
Les coulées de boue se produisent généralement sur des pentes abruptes dépourvues de végétation. De fortes pluies, une activité sismique ou des éruptions volcaniques déstabilisent ces pentes, provoquant la chute de débris, de roches et de terre. La masse humide qui en résulte peut atteindre des hauteurs allant jusqu'à 9 mètres et se déplacer à grande vitesse, ensevelissant souvent des maisons et des villages entiers. En 1999, des pluies torrentielles sur les pentes déboisées du Venezuela ont déclenché des coulées de boue qui ont tué 20 000 personnes.
La végétation ancre le sol avec des racines qui forment une barrière naturelle contre l'effondrement des pentes. Lorsque les arbres et les arbustes sont enlevés, ce système d’ancrage disparaît, laissant le sol meuble vulnérable à l’érosion et aux mouvements rapides. La végétation ralentit également la vitesse du déplacement des matériaux, réduisant ainsi les forces d'impact. La déforestation provient principalement de l'exploitation forestière, légale et illégale, ainsi que du défrichement des terres à des fins agricoles, minières et d'expansion urbaine.
En 2006, une coulée de boue a balayé le village philippin de Guinsaugon en à peine deux minutes, ensevelissant la colonie et tuant 57 habitants. Plus tôt cette année-là, un événement similaire à Port-au-Prince, en Haïti, a coûté la vie à quatre personnes lorsqu'une maison à flanc de colline s'est effondrée sous un glissement provoqué par la pluie. En 1999, l'ouragan Mitch a déclenché des coulées de boue généralisées dans toute l'Amérique centrale, causant d'importantes pertes en vies humaines. Dans tous les cas, la déforestation a joué un rôle central dans l’amplification de la gravité de la catastrophe.
Les gouvernements du monde entier prennent des mesures décisives pour freiner la perte des forêts. La présidente GloriaArroyo des Philippines, où il ne reste que 13 % de la forêt d'origine, a mis en place une répression contre l'exploitation forestière illégale. Le Brésil a intensifié ses efforts pour protéger l’Amazonie, la plus grande forêt tropicale humide de la planète. Les négociations mondiales sur le climat se concentrent de plus en plus sur la réduction de la déforestation afin d’atténuer les émissions de gaz à effet de serre qui y sont associées. En parallèle, de nombreux pays déploient des systèmes d'alerte précoce pour avertir les communautés à l'avance de l'imminence de coulées de boue, permettant ainsi des évacuations rapides.