Les paléontologues ont remarqué que fossiles de la même espèce ont été trouvés sur différents continents, même s'ils étaient séparés par des océans. Cette observation était un élément de preuve clé soutenant la théorie de la dérive continentale et plus tard plaque tectonique .

Par exemple, la découverte de fossiles identiques de l'ancien reptile * mésosaurus * en Amérique du Sud et en Afrique était un indicateur fort que ces continents étaient autrefois connectés. De même, la présence d'espèces de plantes fossiles similaires sur des continents désormais séparées par de vastes océans a soutenu l'idée de connexions terrestres passées.