La formation de la plupart des sols est principalement influencée par l'altération chimique. Ce type d'altération implique la dégradation des minéraux et des roches en raison de réactions chimiques avec l'eau, les acides et les gaz présents dans l'environnement. Les processus d’altération chimique peuvent transformer la composition des roches et des minéraux, conduisant à la formation de nouveaux minéraux, particules d’argile et composés solubles. Ces produits d’altération chimique contribuent de manière significative au développement des horizons pédologiques et à la formation de sols fertiles.

Voici quelques processus d’altération chimique spécifiques qui jouent un rôle crucial dans la formation des sols :

1. Hydrolyse : Ce processus implique la réaction de l’eau avec les minéraux, conduisant à leur dégradation. Par exemple, lorsque l’eau réagit avec les minéraux feldspathiques, elle se décompose en minéraux argileux, libérant des ions tels que le calcium, le potassium et le sodium.

2. Oxydation : L'oxydation se produit lorsque les minéraux réagissent avec l'oxygène, entraînant la formation d'oxydes et d'hydroxydes. Les minéraux contenant du fer, comme la pyrite, sont généralement oxydés en présence d’oxygène et d’eau, conduisant à la formation d’oxydes et d’hydroxydes de fer qui donnent aux sols leur couleur rouge ou brune caractéristique.

3. Carbonatation : La carbonatation se produit lorsque les minéraux réagissent avec l'acide carbonique, qui se forme lorsque le dioxyde de carbone se dissout dans l'eau. L'acide carbonique réagit avec des minéraux tels que la calcite et la dolomite, conduisant à la formation de bicarbonates solubles et à la libération d'ions calcium et magnésium.

4. Dissolution : Certains minéraux, comme le gypse et l'halite, sont facilement solubles dans l'eau. Lorsque ces minéraux entrent en contact avec l’eau, ils se dissolvent et sont évacués, laissant derrière eux d’autres minéraux moins solubles.

Ces processus d'altération chimique, ainsi que l'altération physique, contribuent à la décomposition des roches et des minéraux en particules plus petites, qui finissent par former le matériau parent pour le développement du sol. D'autres processus tels que l'activité biologique, l'accumulation de matière organique et le lessivage façonnent le profil du sol et créent différents horizons pédologiques.